就只剩下我一个人还在与书本奋战。
当时我们家的厕所是旧式茅坑，在房子外面，想上厕所就得到屋外去。还有一个大型的化粪池在猪圈旁，用来作为菜园种菜的肥料，多少贴补家计。有一回我走到猪圈旁，没想到一个不小心，整个人就栽到大的化粪池中。旧式的粪坑非常大，我的个子又小，一下子粪坑里头的大便就淹到胸口，刚想要大喊，嘴巴已经吃到大便，一口大便就这样吞到肚子里头。我在里头不断挣扎，身子一直摇着，双脚也想离开坑底，但是怎么动就是起不来，于是我大叫：“爸爸、妈妈救救我！”然而我大声叫也没有人来，无助的我只能一把鼻涕、一把眼泪，放声大哭！那时候我的心中好害怕，我真的很怕我就这样往下沉，最后淹死在粪坑中。
往下沉的时间每一刻都像一个世纪那么久，突然间我听到父亲的脚步声，我赶紧大声叫爸爸。父亲探头进入猪圈，看到我整个人都淹没在粪坑中，只剩下头在外面。父亲吓了一大跳，赶紧到里头拉着我的头，将我从粪坑中慢慢地拉起来。那时候我已经吓呆了，哭得眼泪都干了，全身虚脱没有力气。回过神来才发现自己整个身体都是大便，臭气冲天，赶紧跑去洗澡，换了全身的衣服。年纪小的弟弟不知道我差一点命丧粪坑，还在旁边直笑说我好丢人，好臭。惊魂未定的我则是心中仍然充满了恐惧与不安。
人猪共眠
小时候，因为家里只有两张床，一张给爸爸妈妈睡觉用；另一张木床很小，就让弟弟妹妹睡；家中的猪舍有很多稻草，软软地躺起来也挺舒服，所以我时常跑到猪舍中睡觉，我比较喜欢母猪，有一回我很想睡觉。跑到猪舍里躺在一头母猪的肚皮上就睡着了。觉睡了一半，我突然觉得身上被什么东西压着，好重又好痛！一睁开眼睛，原来是公猪不晓得不高兴还是吃醋，一脚踩在我的肚子上。我一翻身，狠狠地朝公猪屁股打了两下，发觉好臭！原来这只公猪除了踩我肚子，还在我全身拉了一堆大便。我只好狼狈地跑到外面去冲水，这一觉真是不好睡。
小小年纪的我有时候在想，人跟猪真是有很大的差别，猪每天只有两件事，肚子饿了就拼命吃，吃饱了就拼命睡，都不用工作就可以长大，还有人给食物吃，真好！人却不一样，除了吃饭睡觉外，还必须工作赚钱养家，小小的我心中竟然兴起了当猪真好的念头。
闲暇时，我更必须帮家里喂猪。喂猪的过程很惊险也很有趣。由于我家的猪舍是用木头桩树起栅栏来防止猪逃跑的，当我要喂食它们时，就必须隔着栅栏拿棒子把猪菜拨到猪舍里。但是，不知道为什么，家里那头公猪非常讨厌我，一见到我拿猪菜要来喂它们，就会猛力向我这边的栅栏冲过来。
久而久之，还是小孩子脾气的我也开始讨厌起那只公猪了。每次喂猪菜的时候，我总是用棒子钓着猪菜，故意让母猪先吃，玩一些顽皮的把戏，使得那头公猪对我越来越火大。
后来，因为喂猪，我发生了一次严重的意外。那头公猪因为看我不顺眼，有一次我喂食的时候，它奋力一撞，竟然把木头栅栏给撞开了。原本靠在栅栏上的我，事前没有料到它的力气这么大，在没有心理准备的情况下跌倒在地上，差点没有被那头凶猛的公猪给踩死。
更糟的是，发怒的公猪连踢带蹭，还一路把我拖到猪舍下方的大便池。那是一个储存家里人畜排泄物，要拿来当作肥料的堆肥池。幸好我意识清醒，掉进池子里马上爬起来，否则，我恐怕会溺死在那个连我站着粪便都会淹到下巴的堆肥池里。
吃饭奖学金
直到我领到第一笔奖学金，我才知道世界上居然有这么好的事，可以一边念书又可以一边赚钱。对于尝尽人生甘苦的我而言，奖学金真是不劳而获的收入。也因为奖学金是笔还算丰厚的奖励，使我彻底领悟到，靠脑力赚钱，真是要比靠体力赚钱容易多了啊！
我因为生在矿坑，所以从小学习到的价值观是“怎么赚钱才够花用”。但是，在就读省立基隆中学的期间，领取奖学金这件事使得我眼界大开，也推翻了我根深蒂固的“读册读册，越读越恻”的偏见。原来，读书不仅能让我懂得更多事，让我未来能够和曾老师一样；在我尚在求学的阶段，还可以提供给我许多实质的奖学金呢！只要我不荒废学业，认真读，好好读，就会出现一双无形的手帮助我渡过生活的难关，就像是观世音菩萨在照顾我一样。
从此以后的初中三年里，我领取的奖学金可说是不胜枚举，有奖必得。虽然多半奖学金设立的原意是希望学生能把它用在学业方面更求精进，但我总是把这些钱拿去填饱全家人的肚皮。我总觉得我的“吃饭奖学金”更能鼓励我用功念书。我非常感谢这些设立奖学金的善心人士和机构，因为如果没有这些经济的支援，连三餐都没有着落的我，又怎么能上学读书！
换成是你，假使残酷的事实摆在眼前：如果不做好学生就没有饭可吃，那么，你会不会也像我一样，好好珍惜这些能够念书的机会呢？
转变含泪辍学入黑坑
阿爸受伤，我只能含泪辍学，成了使三岁的小矿工
虽然在我幼年时，父亲就已经不幸被矿坑里掉落下来的巨石压成重伤了，但他只要自己的体力还能负荷，还是会硬撑着下矿坑工作。
由于爸爸一星期得要到医院换血两三次，所以虽然我才刚上初中，我就开始代替他背着饭盒、蓄电池，脚穿白色橡胶雨鞋，全副武装地进矿坑去了。
记得那个时候，我是整个友蚋村里年纪最小的矿工，第一次入矿坑的时候，我只有十三岁大，身高甚至还不到大人的肩膀。
最年轻的矿工
说来有趣，即使到了现在，我还是经常怀疑自己会不会是台湾有史以来最年轻的一个矿工。
依照法律，年满二十岁才有资格受雇为正式矿工，但是一般而言，矿区并不会非常遵守规定。不过，即使如此，在我们友蚋村里，就算未满十八岁，村民们至少也会等到十六七岁大，才进到矿坑去挖煤。像我这样的娃娃兵，真可称得上是前无古人、后无来者。这也让我体会到“人间地狱”的境界！
还好，在坑里一起工作的叔叔伯伯哥哥，都是从小看我长大的长辈，而他们因为很同情我年纪这么小就来当矿工，也大多会热心教导我挖煤的诀窍，使我这个小小矿工备受照顾。只是在“随人顾性命”的矿坑文化里，有许多实际上的困难，还是必须得靠我自己去面对，去解决。
我对刚下坑时记忆犹新。印象中，因为地下水都会流进胶鞋里头，我的两只脚几乎都快被地下水给泡烂了，后来是接受“老鸟”的建议，笨笨的我才赶快脱掉那只害人不浅的胶鞋。而本来我穿在身上的汗衫，也因为每次下坑没多久，整件衣服就会被地下水气，以及我自己的浑身大汗弄得湿淋淋的，所以我索性学起其他工人，干脆赤裸着上半身，不穿为快。
除了赤脚踩在脏兮兮的地下水里，像野蛮人一样脱光衣服打赤膊，最可怕的是我还必须忍受矿坑里难闻的空气。
矿坑的气味是很难具体形容出来，里头的空气稀薄，温度很高，摄氏四十度；掺杂着地底下的天然瓦斯臭味，另外还飘散着一股烟尘弥漫的、属于煤矿的特殊味道。
想当然，由于对外交通不便，矿工们上厕所，都必须在矿坑里就地解决才行；而矿坑里，当然也就是秽气冲天，臭味四溢。常年身处在这种环境里，也难怪村子里时常听说哪一个老矿工又在日积月累的空气污染下，罹患肺癌，失去了宝贵的性命……
当时甚至有一个危言耸听的谣言在村内流传，根据这种说法，只要在矿坑里吸入尘埃密布的脏空气长达五年以上，就铁定会罹患可怕的肺癌，无一幸免。依照科学的检验，这个传言虽然可能是无稽之谈，但它多少也可以反映出矿工们的工作条件到底有多差。他们在挖煤的时候，连被称为维持生命三大要素的新鲜空气、阳光和干净的水，都没办法获得充足的供应。
刚进坑时，我根本不懂得怎么挖煤矿，以致刚开始两个礼拜的时间，都在白费工夫把坑道上的石头敲下来。后来我才知道，原来采煤是必须讲求方法的。首先，矿工们必须先找到煤矿藏在哪里，而煤层的正确位置则要靠经验来判断。
由于我是“菜鸟”一个，当然不懂得找煤层的方法，所以两个星期以来，只能乱挖一通，徒劳无功，回家时，台车上载的不是煤，而是一堆不值钱的石头。直到一起工作的叔叔伯伯发现我根本不会挖煤，才笑着教我怎么判断煤矿的所在处。
就这样，我的初中岁月，只要念书、通勤、打工、卖东西之外还有余暇时间，我就会代替父亲到矿坑里去挖煤，做一个称职的小小矿工。
三年匆匆过去了，本来一切都尚称顺利，而我在成绩极为优秀的情况下，也荣获直升基隆中学高中部的机会。正在全家人欣喜若狂、庆幸我终于苦尽甘来、学业更上一层楼的时候，没想到不幸的事竟然又降临到我头上来。
前面提到过，矿区的工头，以及福利社里的职员，经常对上级虚报矿工的工资。例如：明明矿工今天没有下坑，他们还是在工资表记上一笔，等到发薪水时，再神不知鬼不觉地把这些钱偷偷放进自己的钱包。
如此一来，上面的管理阶层不知道矿工的工作天数，如果煤矿的开采量不如老板的意，他们可能就会大发雷霆，要求工人们超时工作，以达到预定的水平。而矿工们因为排班表掌握在这帮恶霸的手里，所以即使知道他们贪污的内幕，还是连大气都不敢吭一声，深恐告状以后，这群坏蛋会报复，让矿工们没有工可做，从此断了生计。
像我们这种穷人家更惨，没矿可挖就算了，过到没钱吃饭的时候，还得向矿区工头或福利社的职员借高利贷。借钱的方式很简单，也是拿空白的工资表让他们当抵押品，然后再以工代债。
偏偏爸爸借了钱以后，常没有体力下矿坑工作，而这些逼死人不偿命的恶魔，不仅利息算得很凶，还老爱到家里来白吃白喝。日积月累下来，债务就像雪球一样越滚越大，根本还不起。
自此跌入人生的黑坑
后来，爸爸就出事了。
详细经过我并不明白，只知道那天我放学后去拉了一趟台车，当我满身疲惫回到家里时，就听到邻居告诉我父亲被送进医院急救，生命垂危。
当我心急如焚地赶到医院时，爸爸已经被送进开刀房了。在一旁哭到几近昏厥的母亲告诉我，阿爸是被来家里喝酒的债主们打伤的。那些恶棍到家里来喝醉酒以后，居然开始借酒装疯，跟阿爸要债。爸爸才开口说没钱，他们就动手打起人来。事后查出竟是高利贷福利社王老板唆使下手，地方恶霸令我痛心不已！
不知妈妈、弟妹和我在开刀房外面等了多久，最后，开刀房的灯终于熄灭了，从里面走出来的医生，面色凝重告诉我们阿爸的脾脏被打破了，虽然已经缝合，但日后的造血功能将会受到损害。
这一番话，对我们家是一大重创，也等于宣告我学业的死刑。因为，父亲那在多年前矿区灾变里被割除掉一部份的脾脏，再次受伤后，整个脾脏功能几乎停止运作，必须靠每星期三次以上的换血，才足以维持基本的机能。
换句话说，阿爸以后已经完全没办法工作，要躺在床上休息，而身为长子的我必须负担起全家的生计，以及父亲庞大的医药费。
我无路可走，只能放弃学业，代替父亲到矿坑工作。就这样，我从一个满怀兴奋心情要直升高中的准新生，变成一个辍学的矿工，自此跌入人生的黑坑。
转变曙光乍现
矿坑的叔叔告诉我：你就再重考吧！一语惊醒梦中人
虽然在阿爸被打伤之前，我就常利用假日或闲暇下矿坑去采煤了。不过，真正辍学到矿坑工作之后，我才体会到什么叫暗无天日的生活。
矿工的日子十分悲惨，撇开工作环境糟糕不谈，那种毫无希望的感觉，让我真是度日如年。
我变得非常消极，虽然每天都按时进坑，但始终提不起劲来工作。每到午夜梦回时分，我甚至会把头闷进被窝里偷偷地哭泣。
脱离不了的矿工宿命
那时候，我觉得一切都完了，没想到我努力那么久，结果还是逃离不开世代做矿工的宿命。我家自清朝以来，至少已经有五代，都是在从事这既危险报酬又低的采矿工作。好不容易我才争取到一点点的机会脱离这个赌命的职业，竟然又被命运捉弄，硬是把我拉进那个我最不愿意陷入的深渊中，叫我怎么能不丧志呢？
虽然矿坑里的挖煤诀窍，我早已驾轻就熟，掌握得差不多了，甚至其他叔叔伯伯有时候还会把挖好的坑道送给我，让我不必费力就可以采到煤矿，但是我仍然整日郁郁寡欢。
矿工们在坑内卖命地工作，挖累了，在休息时间里，大家不是喝酒、赌四色牌，就是躲起来抽烟。这情景看在既不喝酒也不抽烟，更不赌博的我眼里，真是觉得心情低落到谷底。记得那时的我心里暗想：“难道，我的将来就和他们一样吗？”越想就越自怨自艾。
也不知道这样浑浑噩噩的日子过了多久，一直到某天，我和一个叔叔在工作之余聊起天来的时候，他问我：“小蔡，你怎么不再好好念书准备重考呢？”这才一语惊醒我这个梦中人，我告诉自己：“对啊！我趁现在努力赚钱，等我存够了基本的家用，明年再重考一次不就得了！”
自从受到那位叔叔的鼓励，我发愤图强，一扫先前的阴霾心情，白天下矿坑挖煤，晚上则推台车、种菜、砍柴、捕鱼、猎山产，外加除草打工，样样都来。
而且，只要一逮到空闲时间，我一定就拿来教科书。所以当时常可见到其他矿工们在我身旁喝酒、赌博，我却静静坐在火堆或灯光旁拿着书在苦读。
再给自己一次改变的机会
偶尔，有的矿工会半开玩笑地戏弄我：“小蔡啊！免读啦！越读越恻，是在读啥么碗糕？”不过，也有些长辈会鼓励我：“对！赶紧读！紧读乎学问卡高咧，才免在这种黑暗地洞受酷刑！”
这些两极化的反应，我都微笑以对。不过日子一久，其他大人看习惯了，也就不再取笑我，纷纷转为支持我的态度。
最有趣的是，我因为爱读书，被封为矿坑里的万事通，大家有什么不懂的事情都喜欢跑来问我，有人甚至还叫我教他们写字呢！说实话，这些事情满足了我一点小小的虚荣心，也一圆我做老师的梦想，让我觉得备受肯定。
事实上，矿工非常颓废、萎靡，因为命在旦夕，所以人人都抱着“今朝有酒今朝醉”的享乐主义心态，不仅不理会瓦斯气爆的高危险性而擅自在坑洞里抽烟、生火，只要能有活着走出矿坑的一天，就少不了大醉或豪赌一场，好像是庆祝自己捡回一条命似的，十分悲哀。
恶性循环下，逐渐地，矿工们债台越筑越高，无论再怎么拼命苦干，也无法还清债务。由于前途好似看不到一丝丝光亮的地狱，许多人因此选择走上另外一条路——自杀，以求得解脱。
或许我是幸运的，因为我的年轻，因为曾老师的教诲，因为我对于书本有兴趣，因为那个叔叔的一句话，我执拗地立下决心，自己一定要接受更高的教育。最后，经过整整一年的努力，我终于如愿以偿，再度考上了台北商专。
现在，每逢联考过后，总是会有许多考场失意人想不开，有的甚至还演出自杀的悲剧。看在我这个曾经是重考生的苦命人眼里，真是深深替他们觉得惋惜。说真的，生命是很宝贵的，留得青山在，不怕没柴烧，为什么不能试着再给自己一次机会。
挣扎矿坑爆炸成炼狱
人生的第一个奇遇——七星矿坑灾变，奇遇二——因缘际会成为王永庆的专属球僮，念“商专”时为了继续求学并谋得弟弟学费以1965包泡面换