窦宪等密谋，企图杀害和帝。和帝闻知风声，也开始做应变准备。由于窦太后专权，和帝不能直接接触国家的行政官员。他所熟悉的、所能依靠的只能是自己身边的宦官。其中中常侍郑众，机敏沉着，足智多谋，不附焰窦氏豪强，最为和帝信任。于是和帝与郑众暗中商议，结论是与其束手待毙，不如先下手为强。和帝出其不意，亲临北宫，命令执金吾、五校尉勒兵屯卫南、北宫，关闭城门，逮捕窦宪党羽射声校尉郭璜、侍中郭举、卫尉邓叠、步兵校尉邓磊，全部处死。又派谒者仆射率兵包围了大将军府，收回窦宪的大将军印绶。由于顾忌太后的面子，和帝不愿意公开杀害窦宪，更封窦宪为冠军侯，责其与兄弟笃、景、环都回到自己的封国去，然后迫令他们自杀。窦氏宗族宾客为官的，全部罢免。太尉宋由因附从窦宪，不得不自杀。这场斗争，开东汉历史上宦官与外戚争权的新局面。为了奖赏郑众的功绩，和帝升任郑众为大长秋。在赏赐臣下时，郑众往往辞让少受，谦虚谨慎，愈益得到和帝的信任。有什么国家大事，和帝往往先同郑众商量，然后再交大臣们讨论，宦官用权就此开始。
三、喜新厌旧废立皇后
和帝长大以后，前执金吾阴识的女儿被选入后宫。阴识为光武阴皇后的哥哥。阴氏世为贵戚，再加上年少聪慧，面貌秀丽动人，和帝倾心于她，在永元八年（公元96年），册立其为皇后。然和帝用情不专。不久，前护羌校尉邓训的女儿也被选入后宫。邓氏的祖父为高密侯邓禹，出身于“元功之族”，也为世代阀阅之家。邓氏比阴皇后更加年轻、更加漂亮，特别是性格更加温顺，因此更得和帝的宠爱，被册立为贵人。一次，邓贵人偶感风寒，卧床不起，和帝连忙命令贵人的家属进宫探视，并允许他们自由出入宫禁。邓贵人就此劝阻和帝说：“宫禁重地，陛下为妾竟许外家出入，恐遭物议，妾不敢蒙此厚恩。”和帝不禁赞叹道：“其他人以见亲属为荣，贵人反以为忧，识见真非常人可及！”于是对邓贵人宠爱日深。这引起了阴皇后的嫉妒，发狠“他日我若得志，必使邓氏再无遗类！”而宫中侍女平常受到邓贵人许多恩惠，将阴皇后的话传给了贵人。邓贵人见不容于皇后，流泪说道：“我平常敬奉皇后，小心有加，尚不见容，日后怎能和好相处。与其将来受祸，还不如今日绝命，也可以上报帝恩，中免族祸，死也无恨了！”说毕，要饮药自杀。邓贵人说这番话时，适逢宫人赵玉在旁，慌忙劝阻。事情渐为和帝知晓，对阴后疏远一层外，又加憎恨，遂有了废立皇后的打算。
永元十四年（公元93年），有人告发阴皇后私为巫蛊，咒诅皇上。和帝令中常侍张慎草草审讯，随即定案，册废阴皇后，令迁居桐宫。阴皇后在桐宫中悲愤难忍，不久死去。废阴皇后以后，和帝想立即立邓贵人为后。邓贵人起初不从，称病不起。然而和帝决心已下，非她莫属，经过几个月的推推让让，邓氏终于即皇后位。
公元108年，和帝改元“元兴”。同年，在章德前殿去世，享年27岁，在位17年。次年，葬于慎陵，庙号“穆宗”，谥“和帝”。
第二十二章 殇帝刘隆
汉殇帝刘隆生于东汉和帝元兴元年（公元105年），为和帝与邓皇后少子。出生100多天，和帝去世。按照传统，继承皇位的应是和帝的长子刘胜。但刘胜有病，多年不愈。故先立刘隆为皇太子，接着在当天夜里，襁褓中的刘隆正式即皇帝位。邓皇后也升称邓太后，临朝听政。
邓太后临朝听政之后，首先针对东汉社会的一些弊端采取了有力的措施。其一，反对滛祀；其二，邓太后认为治理国家应以教化为本，刑罚只能作为辅助手段。延平元年（公元106年）五月，即下诏大赦天下，犯法禁锢者一律释放为平民，以“柔道”治天下。其三，东汉自开国至殇帝八十多年的时间内，宫女入宫不绝如缕，以至宫女如云，造成了“内有怨女，外有旷夫”的局面，并且加重了汉廷的财政开支。邓太后自幼入宫，对此甚为了解，元年六月，一次诏免后庭宫人及羸弱老病即达五六百人。
邓太后除对一些弊端进行调整、革除外，还十分注意节俭与劝农。延平元年六月，诏令减损膳馐、帷帐、珍玩等耗物费工之物。此后，还下令郡国贡奉仅为原额的一半，御府、尚方、织室所负责的锦绣、冰纨、绮罗、金银、珠玉、玳瑁、雕镂等玩弄之物，一律不再继续造作，从而减省了巨大的财政开支。
但邓太后毕竟是外戚势力的总代表，在积极治理国家的同时，仍念念不忘巩固加强自己的统治。延平元年4月，她将哥哥邓骘由虎贲中郎将提升为车骑将军，控制了拥有决策权的内朝机构。
八月，在邓太后忙于发号施令之际，仅做了8个月皇帝的刘隆悄然离世。因其夭折，故谥“孝殇皇帝”，葬于康陵。
第二十三章 安帝刘祜
一、内忧外患太后秉政
汉延平元年（公元106年）八月，殇帝不幸早夭。邓太后与她的哥哥车骑将军邓骘密谋，决定迎立清河王刘庆的儿子刘祜。邓骘又去与太傅张禹、司徒徐防等大臣们商议，征得他们的同意，连夜持太后节召刘祜入宫。这一年，刘祜刚满13岁。是为东汉安帝。
刘祜即位，却没有赶上好时候。内忧外患，百事多艰。首先是河西急报，西域各国不满在班超以后担任都护的任尚的苛政，纷纷叛汉。接着就是羌族起义，这场战争长达11年之久，耗费240余亿，东汉元气大伤。延光二年（公元123年），西部传来消息，北匈奴和车师联兵，进攻河西四郡。大臣们都主张放弃西域，退回玉门关内。只有从边疆回京城汇报情况的敦煌太守张珰力排众议，廷尉陈忠也认为西域和中原的关系已久，轻易放弃就会失去人心，不如在敦煌置校尉，增加河西四郡的兵力以抵御匈奴的侵扰。安帝采纳了张珰、陈忠的意见，并派班超之子班勇为西域长史，率领500士兵出屯柳中城。班勇到西域后，依靠河西四郡和西域属国的军事支援，击退匈奴，降服车师，使中原和西域的交通再次畅通。边疆多事的同时，国内也灾害连年，人心浮动。在安帝登基的那一年，就有18个郡国发生了地震，41个郡国发生了水灾，28个郡国受风暴和冰雹的袭击。延光三年（公元124年），京城和23个郡国发生了地震，36个郡国发了大水，下了冰雹，人民困苦不堪。
此时，虽说是刘祜当皇帝，但实际政务大权仍然握在邓太后和邓骘手中。邓太后所依靠的是宦官剿乡侯郑众和尚方令蔡伦。朝臣见朝政被外戚和宦官掌握，于是密集一批对此同样不满的官僚士大夫，准备发动政变，杀死邓骘及郑众、蔡伦，废黜太后、安帝，另立平原王刘胜为帝。消息不慎走漏，邓太后迅速反击。永宁元年（公元120年），安帝已26岁。郎中杜根上奏太后，说安帝已经成年，请让他独立处理政务。邓太后闻奏大怒，命令用布袋将杜根蒙头盖脸套起，用棍棒击杀，然后抛尸城外。太后的弟弟、越骑校尉邓康，也劝其退居深宫，不再干预政事，邓太后仍然固执己见。邓康见太后不纳谏，称病不朝。邓太后一怒之下，将邓康免官，并开除了邓康的族籍。
不过，在东汉几个得势的外戚集团中，邓氏的表现是比较好的。邓太后以立安帝定策之功，奖励有关官员，当然也包括邓骘，增封了三千户食邑。邓氏兄弟辞让不受，以至于使者来时都躲起来，最后只好作罢。平时，邓氏兄弟也小心谨慎，奉公守法，勤劳王事。这当然与邓太后对她的家族严格要求有关。但即使如此，也不能消除皇权和外戚势力的尖锐矛盾。
二、宦官当道后宫争位
建光元年（公元121年），邓太后去世，安帝亲政。这时，在安帝周围已形成了|乳|母王圣、中黄门李闰、江京为首的宦官集团。安帝长期不满受制于邓太后的地位，太后的死对他来讲无异于一次政治上的解放。太后死后不久，有几个以前受过太后惩罚的宫人诬告太后兄弟邓悝、邓弘、邓闾阴谋废安帝，另立平原王为帝。这一诬告正中安帝下怀，邓悝等被判为谋反罪处死。邓骘因不知情，被免官归郡，受郡县官吏的逼迫而死。因邓骘无罪遇害，大臣们不服。大司农朱宠等仗义执言，为其鸣冤叫屈。为平息官员们的怨气，安帝又假惺惺地谴责州郡官员，并命令妥善安葬了邓骘。
在外戚与宦官的斗争中，宦官集团又一次得势。安帝封江京为都乡侯，封李闰为雍乡侯。安帝|乳|母王圣及其女儿伯荣更加受到宠爱，生活奢侈，贪污受贿，随便出入宫廷，干预政事，无恶不作。伯荣有一次到甘陵去，沿途前呼后拥，郡县官员夹道迎送。甚至有的郡守和王侯迎着伯荣的车子叩首行礼。
这时候，官僚集团与宦官也产生了尖锐的矛盾。以杨震为代表的朝臣多次上疏要求安帝约束、惩戒飞扬跋扈的宦官，但安帝总是置之不理。而被揭发的宦官们则乘机诬告，最终整死了正直的杨震。
就在内忧外患四起之时，皇宫中为争夺帝位继承权又开始了殊死的斗争。安帝的阎皇后多年不育，永宁元年（公元120年），安帝立宫人李氏所生之子刘保为皇太子。李氏在此以前已被阎皇后鸩杀。阎皇后怕太子继位以后会追究杀母之仇，处心积虑地要将刘保除去。阎皇后与樊丰等宦官连结一气，先将太子|乳|母王男、厨监邴吉定成死罪，除去太子的羽翼；然后又向安帝进谗言，说刘保行为过恶，不宜处太子之位。安帝宠爱阎皇后，于是有废立之心。太子的废立要经大臣们讨论，大将军耿宝秉承阎皇后意旨，力主废黜刘保。太常桓焉、廷尉张皓反驳说：“人生年未满15，过恶尚未及身。望陛下为太子选德行高操的师傅，辅导以礼义，自然行为有方。”只是安帝并不觉悟，竟废黜了刘保，另封他为济阴王。
延光四年（公元125年），安帝在南巡途中去世，在位20年，终年32岁。当年，葬于恭陵，庙号“恭宗”，谥号“安帝”。
第二十四章 顺帝刘保
东汉安帝延光四年（公元125年），安帝在巡游途中去世，11岁的刘保继位，是为顺帝。
刘保本是安帝和其妃子李氏的儿子，曾被立为皇太子。因皇后阎氏无子，害死李氏，又寻机废刘保太子位。安帝死在出游途中，随行的阎皇后及其兄弟怕朝中大臣拥刘保为帝，故密不发丧，回宫后安排好诸事，才宣告消息。而此时，邓氏兄弟已经遵照阎后与宦官们密谋的决定，派人迎立济北王刘寿的儿子北乡侯刘懿为帝。
北乡侯立为皇帝后就有病，并且总不见好。宦官、中常侍孙程对济阴王刘保谒者长兴渠说：“济阴王刘保是先帝的嫡亲儿子，本来没什么过错。因为先帝听信谗言，才被废黜。如果北乡侯死的话，我们联合起来，共斩江京和阎显，事情肯定成功！”不久，北乡侯死。阎太后等将消息封锁起来，不让大臣们知道，秘密挑选其他王子继承帝位。为防止意外事变，他们又把宫门关闭，并派重兵把守。
大臣们虽然不知底细，可瞒不了宫中的宦官。孙程等十几人在宫中德阳殿秘密聚集，举行宣誓仪式，每人割去一片衣服，决心同心协力，共举大事。两天后的晚上，孙程等又在崇德殿讨论了一次，决定立即动手。于是抽刀杀向章台门。他们杀死亲阎氏宦官，独留下老资格的宦官李闰，把刀搁在他脖子上，说：“现在我们迎立济阴王，不准三心二意。”李闰觉得也没有反对的必要，只好说：“行啊！”于是孙程等扶起李闰，一齐到西钟下迎接济阴王刘保即皇帝位，是为顺帝。这一年，刘保11岁。第二年，改元“永建”。
得手以后，顺帝立即带领尚书令、尚书外仆射到南宫，登上云台，召集公卿百僚，并命令虎贲、羽林军士严密把守南、北宫诸门。太后兄弟阎显等得到消息，但终因无援，只好束手待毙。顺帝取得了绝对的优势，派使者到阎太后那里夺取到玺绶，又派侍御史去逮捕阎显和他的弟弟城门校尉阎耀、执金吾阎晏。阎氏兄弟被捉后全部诛死，又将太后迁往离宫。至此，顺帝清除政敌的行动告一段落。
孙程等因有拥立之功，封侯食邑。顺帝登基后，逐渐疏远了孙程等人，信任另一个宦官张防，重大事情先同张防商量。张防靠顺帝的信任，卖弄权势，违法乱行。司隶校尉虞诩不畏权势，收集了张防的罪状，上书弹劾。可是奏章到了顺帝那里，总没有下文。孙程得知其事，也忙去请见顺帝。孙程对顺帝说道：“陛下同我们准备起事的时候，认为j臣是国家的祸害。现在即位了，反而重蹈先帝的覆辙！司隶校尉虞诩为国尽忠反被拘系，中常侍张防违法乱纪、贪污受贿的罪行为天下人共知，陛下倒认为他是忠臣。现在星象有变异，说明宫中有j臣。应立即把张防抓起来，这才符合天意！”这时，张防就站在顺帝后面，孙程大声喝道：“j臣张防，还不快下来受缚！”张防知道孙程的厉害，不得不离开顺帝，走往东厢。顺帝因孙程有拥立之功，慑于他的余威，只好将张防发配到边远地区。
但是，身为皇帝，总不能受制于这些宦官。过了不久，顺帝以“争功”的罪名，全部罢免了参与拥立的孙程等19名宦官，把他们统统赶出了京城洛阳。过了两年，顺帝念及孙程等的功劳，又把他们召回洛阳。孙程官拜骑都尉，没有实权。最后死在洛阳。
顺帝亲政以后，内忧外患不断。永建三年（公元118年），洛阳发生地震，汉阳地陷裂。永建五年（公元130年），洛阳发生了旱灾和蝗灾，其他12个郡国也发生了蝗灾。以后风、涝、水、旱时有发生。顺帝朝的经济形势不好，政治上也日益腐败。
永和五年（公元140年），平息了10多年的羌族起义又爆发了。起义爆发后，顺帝连忙下令，集结了10多万大军前往镇压。这次战争延续了15年之久，到冲帝永嘉元年才结束，耗费80多亿。参战的将官们放纵无忌，贪污军饷，中饱私囊。而士兵们受尽虐待，吃尽辛苦，白骨相望于野。
对羌族的战争加重了人民的负担，政治腐败激起人民更大的不满。从永和六年（公元141年）开始，广陵、江夏、南郡、益州、徐州等地开始爆发小规模的人民起义。这些起义虽被镇压下去，但人民的不满情绪日益增长。
永建六年（公元131年），顺帝想册立皇后。这时后宫贵人受宠爱的有四人，顺帝不知选哪一个好。这时梁商的女儿梁妠选进宫为贵人，常被顺帝招去侍寝。招的次数多了，梁妠推辞说：“希望陛下像天下雨那样遍洒甘霖。”顺帝认为梁贵人很有德行，更加宠爱。第二年，册立梁妠为皇后。梁商本来官拜屯骑校尉，这次又跟女儿沾光，加位特进。不久，又拜执金吾。过了两年，又晋升为大将军。
相应地，统治阶级内部的矛盾也进一步尖锐起来。宦官和外戚在宫廷内部斗争中相继得势，阻挡了以通经入仕为主要阶梯的官僚、士大夫们的晋升之路。汉安元年（公元141年），大将军梁商死，梁冀继其父亲大将军位。汉安二年（公元142年），顺帝派侍中杜乔、光禄大夫张纲等8人分行州郡，考察政绩，劾拿贪官污吏。张纲出了京城，行到洛阳都亭，将车轮埋于地下，说：“豺狼当道，安问狐狸？”于是折回头上朝弹劾梁冀贪污放纵，不忠于君，共列了15条罪状。这时梁皇后正受到宠爱，梁氏姻亲满朝，形成一个政治集团。顺帝知道张纲所言皆是事实，但却不处理梁冀。这时，到地方上去巡行的其他7个人所举报的贪污案件，也都与梁氏有关。梁冀恨透了张纲等人。恰巧这时广陵（今江苏扬州）发生了农民起义，梁冀趁机举荐张纲为广陵太守，把他赶出了京城。
建康元年（公元114年），在内忧外患中，顺帝逝世，在位19年，?br />