便已到了城头了。刚才我一分心，那个蛇人马上便冲上了城头。
这蛇人的下半截身子还在城外，这一下是两手砸下，那木盾也被砸得四分五裂。这时，从它背后，却又同时伸出了两个蛇人，看上去，倒似外面有个三头的怪兽爬上来一般。我心中一寒，看了看边上，只有那攻城斧恰在手边，我一把拾起，喝道：“上！”
我一下扑上。哪知一长腰，腰间却一阵刺痛。
那伤口早不发作晚不发作，此时却痛起来。
这痛楚像是一根绳子，一下绊住我的脚步，我一个踉跄，那第二个持长枪的蛇人已将整个身子盘在了雉堞上了。
五营的所有人都迫了上去。
前锋营全是用的长枪，此时有十多人同时围成一个半圆形，围住那蛇人，从他们口中发出一声怒喝，那十多支枪同时刺出。“当”一声，正刺中那蛇人胸甲上。
这十多枪齐发，那蛇人的胸甲也挡不住，我看得清楚，有两三枪已透甲而入，只是入得不深，那蛇人动了动，手中的长枪已刺出。这一枪快如闪电，却见左边的那人手中的长枪刚要举起挡格，哪里来得及，一下被刺了个对穿，嘴里发出一声惨叫，人被那蛇人挑了起来。那蛇人甩了甩手，尸体象一个串在草茎上的小虫一般，被扔下城去。
那人是什长王东。
其它几人不由自主地后退了一步。前锋营中，可以说是没一个弱者，以前混战中阵亡，还可说是寡不敌众，但现在我们是以众击寡，王东还是轻轻易易便被刺死。蛇人的实力，到底能有多少？
自加入前锋营，我们便知道我们的性命随时都可能结束。但王东被这蛇人轻描淡写地就杀了，实在让人惊骇。
我心知事已不妙，此时，边上几个营也看出我们这边吃紧，过来支持我们了。我刚要冲上前去，却见张龙友已冲了上来。他的一桶酒已放在地上，双手捧了一桶酒，“哗”一下，将那三个蛇人全身都浇了个湿。
空气中，满是酒香。
他是疯了么？
我正在纳闷，却见张龙友从怀中摸出了打火石，拼命打着。这时，那个当先的蛇人抹了把脸，手中的长枪已象棍子一样，向张龙友砸来。
张龙友也吓呆了，手还在机械地打着，人却不闪开。我见势不好，冲了上去，举起了战斧，双手举着。“砰”一声，我只觉小腹上一痛，深身也是一麻，人也不禁跪倒在地上。
但这一枪，还是接住了。
这时，张龙友一下打着了火绒。他将这一团火向那蛇人一扔。
我不禁哭笑不得。他难道想用这团火烧死蛇人么？这点火，两根手指就可以掐灭的。
却也奇怪，那蛇人一见火，却退了退，脸上似出现了一点惧意。这时，那团火已扔到那蛇人身上，只听得“呼”一声，那蛇人浑身一下烧了起来，象一支蜡烛一般，只是冒出的却是蓝火。
我大吃一惊，也不知张龙友变的是什么戏法，却听得边上有人道：“楚将军，快闪开！”
我低头一看，只见一团火象活物一般，在地上蜿蜒着爬过来。我跳开一步，闪开了，心中的疑惑却越来越深。
那三个蛇人已一块儿烧了起来。本来这火也不是很大，可是它们却中了邪似地一动不动，忽然，发出了一声怪叫，三个蛇人缠在一起，摔了下去。我们一下冲到城边往下看，却见那一堆蛇人将正在爬城的几个蛇人也撞了下去，被撞倒的那几个蛇人没有烧起来，却一样惊叫着，向后爬去。
我不由有点呆了，张龙友却冲过来，将另一桶酒往城下那一堆里浇了下去。酒液一入火堆，火一下升腾上一倍。这回，连靠得近的几个蛇人也烧了起来。它们发出了一种凄厉的惨叫，挣扎着想退后，有一个退得快，已游入护城河中，身上的火也一下灭了。
我抓起了放在城边的那杆长枪，喝道：“哪里走！”
我的投枪术比不上沈西平，但现在是居高临下，这一枪力量也大得异乎寻常，这一枪正扎到一个蛇人下半身，将它钉在了地上。那蛇人发出一声惨叫，整个身体一下直立起来，在那枪上缠着绕了几个圈，象一支蜡烛一样熊熊燃烧。
这一声惨叫实在太响了，攻守双方都扭头来看。火光中，那个蛇人张大了嘴，还在摇摇摆摆，身上无处不冒出火来，真如传说里的火龙一样。
这时，只听得“劈啪”连声，那些攀在城墙上的蛇人一下离开了城墙，飞也似地退去，几个已经上了城墙的蛇人也似要逃走，但边上的士兵哪里容得它走，那些城上的蛇人反而因为心神不定，登时已被全数斩杀。
几乎一下子，胜负易手。
我抹了一把脸，还有点不相信。看看周围，却见人人都有点惊愕。若不是那些蛇人狼狈而逃的身影和那个缠在枪杆上烧着的蛇人，真要以为刚才只是个噩梦了。
半晌，城头，发出了震耳欲聋的欢呼。远远地望去，却见蛇人狼狈而逃，带着一地的烟尘。
按理，我们该出城追击，以扩大战果，但武侯却不下令。我看着路恭行，他正望着退去的蛇人，面上，隐隐的有种忧色。
这时，我听得蒲安礼冲过来大声道：“路将军，为什么不追击？”
路恭行转过头，道：“你能有必胜的把握么？”
蒲安礼道：“那些怪物怕火的，我们可以用火攻！”
突然间，我脑子里一亮。
蛇人怕火！
怪不得，它们不在晚上发动进攻。因为我们在天黑时，到处都点着火把。看来，蛇人虽然很象人了，还是不脱兽性，依然是怕火的。刚才，我们不过烧死了一个蛇人，斩杀的也没多少，真正战果几近于零，我们的伤亡比蛇人要大，但蛇人还是见鬼一样，逃个无影无踪了。
我道：“路将军，蒲将军说得很对，让前锋营每人带一个火把，赶快追击。”
蛇人失去了战车，在地上行进得不快，但也已退走了一段距离。再不追击，便失去这个机会了。路恭行的眉头紧皱，似也下不了这个决心。
沈西平的败亡，实在已让每个人都失去信心。
这时，身后有人道：“说得对！点起火把，追击！”
我回过头，是武侯！他身后还站着那两个形影不离的亲兵大鹰小鹰。我们跪倒在地，齐声道：“君侯！”
武侯道：“快去！”
路恭行已似变了个样子，大声道：“前锋营的勇士，每人带一个火把，点着了冲！”
火把本来就在城头有许多。我带着五营的士兵冲下城去，跳上战马。城下，已有几支队伍冲了出去。武侯那如雷鸣般的声音，让人觉得血液也似燃烧起来。
我跳上马，却见一边的张龙友有点神色慌张。他大概没有马。我道：“张龙友，你在边上歇着吧。”
说着，我已带马冲出城去。
第一批冲出城去的是中军的锐步营。那是些步军，虽然比我们先出城，但前锋营人人有马，我冲出去时，蒲安礼已在最前面，大声呼喝着：“让开！让开！”锐步营已经我们让出了一条道。
前锋营还剩一千余人了，但这一千余人，还是一支锐不可挡的强兵。尤其是昨天那一仗，前锋营因有路恭行约束，虽败不乱，几乎可说是没怎么接战，人人心中都憋了一股气。
我们已追上了蛇人。殿后的那些蛇人站定了，似乎准备接战，路恭行带住马，叫道：“将火把抛到蛇人阵中！”
最先冲到的是前锋营中的几个营，有两三百人。这两三百人手中的火把扔出，将蛇人队伍最后的几十人与本阵隔开。那些火把都是浸透了油，落到地上也不会熄，反而把地上的一些去年的枯草点燃了，形成了一道不太高的火墙。
蛇人果然是怕火的。被这道火墙隔开的蛇人一见火，吓得纷纷退后。本来那火并不太大，直如儿戏，但这道儿戏似的火墙也把蛇人困下了几十个，大队蛇人似根本不理那些落后的蛇人，已加紧退却。而后来追到的一些人也学我们的样，纷纷将火把扔出，将那堵火墙添得更高了。
那几十个蛇人见已无退路，都回过身来，它们手里的刀枪也举了起来。尽管我们有不少人手里还拿着火把，它们被那道火墙逼得无路可走，也不那么害怕我们的火把了。路恭行喝道：“它们要孤注一掷了，小心！”
他的话音未落，一骑马如闪电般飞出，一枪刺向一个蛇人。那蛇人似还想挡一挡，这一枪已中它前胸，那人的力量也大得吓人，竟然将那蛇人挑了起来，“呼”一声，扔进了火堆。那人喝道：“混帐的怪物！”
那是蒲安礼。
虽然他这一枪是借了马的力量，但这一枪能将蛇人挑出去，本身的力量也大得惊人了。
也似被蒲安礼的这一枪激动，诸军发出一声欢呼，齐齐冲上。我冲在最前面，只见一个蛇人已将枪对准了我。我手中的火把还没扔掉，喝道：“死吧！”
我把火把一下向那蛇人扔去，左手的长枪交到右手。火把向那蛇人飞去，火星四射，尽管还是白天，还是看得那那些血似的火舌。那个蛇人倒似呆了，一动也不动，我一枪向它刺去，枪头才到那蛇人身上，边上已有几枝长枪同时刺入蛇人的身体。
现在单是前锋营，就比蛇人多得多了，还有锐步营的步兵也已冲了上来。此时，已成了一场杀戮。
“今天蛇人不会再发动攻击了，大家回去休息，随时待命。辛苦了。”
集合后，路恭行向我们大声宣布了解散令。这一战，我们的伤亡和蛇人相比，其实并不占便宜，但每个人都回复了点自信，有人也开始谈着击败蛇人后要做些什么事了。我们正要走，却听得路恭行过来道：“楚将军，刚才是谁把那蛇人烧死的？”
我指了指张龙友道：“就是他。”
路恭行看了看张龙友，道：“真看不出。你叫什么？”
张龙友面上有几分得意之色，道：“报告将军，我叫张龙友，是前锋五营成员。”
路恭行笑了笑，道：“你该谢谢楚将军，他给你带来了好运。君侯已听过了你的事，他要招你入幕府。”
“什么？”我们几乎和张龙友同时吃了一惊。武侯的幕府，可说是集一时俊彦，为武侯出谋划策，在军中也地位超然。虽然也有军衔，但见到官职比他们高的，幕府成员不必行礼。张龙友一步登天，一下子从一个后勤兵跳到了武侯幕府，那也是没有先例的。
张龙友结结巴巴地道：“我……我没听错吧？”
路恭行道：“当然没错，武侯马上让你去。你不会让武侯等得生气吧？”
张龙友兴奋地一点头，道：“谢路统制。”
他也顾不上和我打招呼，转身向武侯营中跑去。我不禁又是妒忌又是愤愤，道：“这小子，运气也太好了点。”
路恭行看着他，道：“楚将军，他是你营中的人么？我以前好象没见过他。”
我道：“他本是辎重营的人，昨天晚上闯了祸，你听没听到那一声巨响？”
路恭行道：“是他搞出来的？”
我点了点头，道：“德洋大人要杀他，我向德洋大人求情，让他来前锋营。没想到，他真有几分鬼门道，实话说，若不是他弄来那两桶酒，只怕我们也难办了。”
路恭行皱皱眉，道：“酒都烧不起来的。我读过古书，古书上说，有一种酒可以烧起来，可那种酒的制法已经失传了。难道，他又找到了那种方法了？”
我有点恍然大悟，道：“君侯把他收入幕府，是要他造那种能烧起来的酒吧？”
武侯的好美酒，好名马，好宝刀，那是众人皆知，破城后，武侯掳得的工匠有一半是酿酒师。
路恭行道：“武侯不会因为这种小事就把他收入幕府的。说不定，”他顿了顿，看着城头。夕阳在山，一带残霞如同血滴一般红，南疆天晚得迟，现在还只是黄昏。
他转过头，道：“说不定，这一场战争的胜负，将会系于他一身。”
第六章 进退两难
蛇人连续两次进攻都被我们击退了，军中多少有了点信心，加上发现了蛇人的弱点，城头上，尽管是大白天，也放满了火把。
然而，沈西平的死，仍在象一个不祥的符咒，挂在我们头上。
在今天的守城战中，前锋营的损失很大。尽管后来的追击得到了一点战果，但战后统计，帝国军的损失比蛇人大约在六成对四成之间。换而言之，六个帝国士兵，才换来四个蛇人的首级。如果是平常，守城守成这样，那是一个大败仗了。但军中却洋溢着阵阵喜气，好象我们真的是打了一个大胜仗，不少右路军的中高级将领前来向武侯请令，要求夜袭蛇人，武侯一概不准，不过武侯下令，将沈西平灵柩移回营帐，一路上，全军都要为沈西平致哀。
沈西平的尸身由龙鳞军的几个残存军官扶灵，右路军代主将栾鹏前引，武侯亲自压阵，抬到了右路军他原先的营帐中。战将阵亡，本也是常事，对于沈西平自己，也知道这个下场的吧。一路上，我们默默地看着沈西平的灵柩抬过，心中为这声名赫赫的勇将致哀。
帝国的丧礼并不隆重，尤其是军人。但帝国都相信，人的灵魂都在头里，若失去头颅，灵魂便不能归位，因此沈西平没有下葬，而武侯也没有说何时归葬，那也只是这么停着。也许，武侯希望能在击退蛇人后夺回沈西平的首级，带回帝都吧——可是，在蛇人那种潮水般的攻势前，这个希望好象成了一个妄想。
在沈西平的尸身抬入城西右路军防区，右路军中发出一阵哭喊。
沈西平一军，如果对照陆经渔，那几乎是军纪败坏的典型，甚至帝国军的其它诸军，见了沈西平所统之军，也大感头痛。可奇怪的是，每当上阵，沈西平那如一团散沙的军队，立刻有了铁一般的纪律，丝毫也不逊于陆经渔的左军。
也许，治军之道，并不是一成不变的吧，我有些感慨地想着。就我个人而言，我更属意陆经渔那种治军的方略，但这也无损于我对沈西平的敬意。
有朝一日，我也会成为一个名将的。目送着沈西平的灵柩远去，我在心底暗暗发誓。
前锋营在今天的守城战中，担当了中坚的角色。这次守城战，前锋营的损失倒不太大，只不过阵亡了二十几人。我的营中，除了王东以外，还阵亡了两个士兵。他们当然享受不到沈西平那样的哀荣，由我们营中的弟兄们抬着，葬入了城中的一块空地。
那已成了战死者的墓地，边上，胡乱埋了不少共和军和屠城时被杀的平民的骨灰，当中则是帝国军的阵亡将士。
沈西平至少尸骨还能还乡，你们却连尸骨也回不到家乡了。
我把一壶酒倒在坟头，心头却不禁一阵酸楚。
坟前，竖着一些简陋的木板，上面写着墓中人的姓名。过不了多少年，这些木板也会烂尽，那时，谁也弄不清里面埋的是谁了。
我把倒完酒的酒壶放到一边，领着剩下的五十四人跪了下来。边上，另外几个前锋营的百夫长也在葬战死者。不知是谁，沉声唱起了帝国的葬歌《国之殇》，几乎所有人都应和起来。
在墓地上，如同一阵隐隐的雷鸣，那是《国之殇》的歌声：
身既死矣，归葬山阳，
山何巍巍，天何苍苍，
山有木兮国有殇，
魂兮归来，以瞻家邦。
这是大帝开国时的第一功臣，后来为人尊为军圣的那庭天暮年在帝都的华表山“国殇碑”前所作的歌，这已成了军中的葬歌，旋律悲壮雄浑，虽然只有几个简单的音调，却似有排山倒海之势，可是我唱到“魂兮归来，以瞻家邦”，却隐隐地觉得，其中似乎含着无限的痛苦。
那庭天的百战百胜背后，也有着成千上万的尸骨吧？在军圣暮年，也对那些战死者感到内疚么？江山变色，换来的只是一个新朝新主，却要战死数以万计的百姓和士兵。那些人能换来些什么呢？纵然大帝得国之初，政治清平，百姓安居乐业，可为了这，就真的要付出这么大的代价么？
我的心头不禁一阵痛楚。
遥遥望去，暮色苍茫，又是一日将尽。
回到自己的营帐，准备去换一下腰间的纱布。刚走到大营门口，只听