“话是这样没错，可江照影过去声名狼藉，斗鸡、赌狗、赛马、看戏、上妓院、喝花酒，挥金如土，虽然没干他父亲、哥哥那些见不得光的坏事，但天性就是一个坏胚子了。”
“哇，这么糟糕的一个人啊？”对于他的过去传闻，喜儿不是不知道，也明白曾掌柜和其他伙计的顾虑，但她仍是自在笑道：“那是过去，他现在是一个踏实的人。”
曾掌柜又望向里面光着上身、汗流浃背、弯腰专注捆扎榨饼的江照影，还是不安地道：“江山易改，本性难移，他过去挥霍惯了，也许一时失意，尚能安分守己，但哪天又沾惹上狐群狗党，去那销金窟走一趟，恐怕就原形毕露了。”
“到了那时，我们小小的油坊还留得住他吗？”
“说的也是，只是……怕他会在金钱上动手脚，不干不净。”
“咦？曾伯伯当大掌柜的，就不能帮我守住银子？”
“哈哈！”曾掌柜被她一逗，笑瞇了老脸。“有我曾大掌柜在，保证将油坊扶得四平八稳，让小姐天天安心睡觉。”
“曾伯伯，多谢你喽。”喜儿展露甜美的笑容，小女儿似地拉住曾掌柜的手。“我相信阿照，他真的不是过去那个江四少爷了。”
曾掌柜看了她半晌，点头道：“好！小姐从小就聪明懂事，又跟老爷学了那么多本领，小姐用人，我曾老儿放心，小姐说了算。”
“曾伯伯，那你就别再担心了，走，我们去铺子。”
“我还是担心哪！你一天不成亲，那个活宝就一天赖在这儿不走。”
“嗳，又来了？”
喜儿跟着曾掌柜来到前面铺子，果然侯观云又坐在他那把随从扛来的精雕黄花梨木圈椅上，摇着折扇，百无聊赖地看着伙计打油。
“啊，喜儿姑娘。”见了她，他赶忙迎上前去，眉开眼笑地道：“今儿天气这么好，小生想请你到城外踏青，马车都准备好了。”
“谢谢侯公子，可我还得忙着。”
“交给掌柜和伙计不就得了吗？这么一间生意顶好的老字号油坊，你一天不顾铺子，也照样人气兴旺、财源滚滚啊。”
“也许，侯公子还不太了解这间油坊对我的意义。”
“我知道，这间油坊是你爹传给你的，你很重视。”侯观云收起折扇，正了正神色，信誓旦旦地道：“放心！以后你嫁给了我，你的油坊就是我的油坊，我也一样重视，我一定交给最聪明能干、擅于营生的管事，要他将这油坊打理得更加起色。”
喜儿看着那张年轻又充满自信的俊脸，微笑道：“女大当嫁，一年后为爹娘除了孝，我终究还是该嫁的。”
“哗！”不只侯观云睁大眼睛，众人也兴奋地期待她再说下去。
“可我嫁人是有条件的，记得很久以前，我爹就跟提亲的人说过了。”
“啊？！”
“第一，我不嫁出去，我成亲后还是住在这儿，继续打理油坊。”
“喜儿姑娘，我家有大房子让你住啊！”侯观云急道。
“第二，我生的第一个儿子，要姓程。”
“这不就是入赘吗？”侯观云变了脸色。
“就这两个简单的条件，也不算是入赘。”喜儿带着惯有的柔美笑容，“我只是希望找到一个愿意和我同心协力，一起为油坊努力的夫君。”
众人面面相觑，这条件应该不难，可是嘛，又好像很难。
侯观云垮着脸道：“喜儿姑娘，你也知道我是独生子，我不可能住到你家来，又让儿子姓程。”
“那么，也只能说，我们无缘。”
“啊……”侯观云一声惨呼，跌回了他的“宝座”。
喜儿不再理他，任众人去谈笑，转身回去后面柜台。
“曾伯伯，你怎么也学我叔叔昼寝？”她笑着推推趴在桌上的曾掌柜。“总算赶走侯公子了，希望他以后别再来了。”
她推了推，曾掌柜却是动也不动，整个身子沉重无比。
“曾伯伯？！”喜儿心头一凝，眼眶就红了。
春暖花开，油坊墙外的花丛间，彩蝶翩翩飞舞。
年迈的曾掌柜毕竟熬不过，最后还是走了。
照样是闷热忙碌的作坊里，喜儿握住铁铲，一双大眼睛也不知瞧着哪儿，双手有一搭没一搭地搅拌锅里的芝麻，完全没有平日的手劲。
伙计们都闻到焦味了，一个个抬起头，不知所措地望向她。
“小姐，让我来，请你回房休息。”
江照影立刻放下手边的榨饼，走到她身边，轻易拿起她手中的铁铲，继续翻炒的动作，及时抢救了一锅差点报废的芝麻。
喜儿并没有回房，而是恍惚地走向平日休息的板凳，坐了下来。
江照影见她脸色苍白，心里和其他伙计一样为她担心。这一个月来，她没了曾掌柜的帮忙，不但得只身撑起油坊，还忙着四处打听名医，探视极为疼爱她的掌柜伯伯，最后又不眠不休地帮曾家处理后事。
她一定很累了。
他无法坐视她疲惫的神色，但又无法放下手边炒芝麻的动作。
“樟树兄，麻烦你去请小梨姑娘过来，要她扶小姐回去休息。”
“好。”
也许是小姐重用他，也许是他干活的本领比别人强，在这段小姐不在的时间里，对于榨油上的一些问题，有的伙计会请他作决定，虽然引来较年长伙计的风凉话，但他既没出差错，还能解决问题，在不知不觉间，大家也渐渐地听从他的话。
“哎哟，喜儿侄女啊，原来你在这儿。”一个惹人嫌恶的声音传来，跟着就是连声惨呼，“啊！好热！这油坊真不是人干的活儿。”
“二爷，我们在忙，请别进来。”阿推立刻过去赶人。
“你管得着我？”程顺看也不看阿推，直接走到喜儿面前，不悦地道：“喜儿你也管管这些伙计呀，都不把我这个二爷放在眼里了。”
“叔叔，你有事吗？”喜儿打起精神说话。
“是啊，要不是有事，我怎么会来到这个烧油锅似的屋子？”程顺挤着笑脸道：“我说喜儿啊，曾掌柜死了有些日子了，你怎么还不找个新掌柜呢？可别耽误了正经的事情。”
喜儿这才想起，她有好一阵子没有翻阅帐簿，也没有关照进料、出油、送货的各项业务，她六神无主，连带油坊也跟着乱了阵脚了。
她焦急地问道：“栗子，外头有没有人来催帐？”
栗子瞧了在场知情的伙计，吞吞吐吐地道：“呃，小姐，大家知道油坊有事，本来也不敢催的，但既然曾掌柜的事忙完了，他们说……啊！小姐，你还是先照顾自己的身体，调养个几天再……”
“别管我的身体，你快说。”
栗子被她一催，只好说道：“喔，王老汉的八十两芝麻钱也该付了；送老吴面誧的五十斤麻油已经迟了三天；铺子里的菜油只剩二十斤，没有存货了，还有好多我说不出来的帐目……呜，小姐，我不像曾掌柜脑袋好，记得一清二楚啊。”
程顺顺水推舟，得意地笑道：“瞧，这不是需要一个能干的新掌柜吗？叔叔我都帮你想好了，侯公子那儿多的是人，待会儿他就带合适的人选过来让你挑了。”
“二爷！”小梨赶来，很不客气地杏眼圆睁，扯了嗓子道：“你就让小姐好好休息，别再来烦她了。”
“哼！你这个小蹄子竟敢跟你二爷撒野！”程顺有恃无恐，反正最后一个管得住他的曾掌柜也死了，他绝对要教从前看不起他的人好看！
“我不休息了。”喜儿握住小梨的手，打算让她扶着站起来。“该付的帐、该处理的事都得赶快做……哎……”
“小姐你怎么了？”小梨紧张地扶她坐稳。
喜儿按住额头，蹙拢了一双秀眉，“头……有点痛……”
由于作坊温度高，她早已汗湿衣衫，鬓发微乱，加上神色疲惫，说话有气无力，整个人看起来弱不禁风，好像随时都会倒下。
江照影见状，无法再保持沉默，忙上前道：“小姐，请你不要担心，这几天已榨了五百斤的菜油，足供铺子所需；还有，若有主顾急着送油的话，我们下午也可以出门送油，请小姐安心去休息。”
“你怎知道要榨菜油？”喜儿诧异地看他。
“仓库一百袋的菜籽已搁置了二十天，可我们向来进料不到半个月就会榨油，我怕来不及供油，所以就作主要兄弟们榨了菜油。”
程顺白他一眼，嗤之以鼻，“哟，这里哪轮得到你作主？你还以为你是江家四少爷，只管命令下人啊？”
江照影没去理会他的话，仍是沉稳地道：“我估算过了，若下午不榨油，今天可以出一百斤的麻油，炒好待磨的芝麻有两百斤。”
喜儿这时才发现，她竟然连每天最基本的工作都忘了。
每天进了作坊，她一定会先估好出油量，再吩咐伙计依量去仿准备，譬如要出一百斤的油，就得搬出二百五十斤的芝麻粉来扎榨饼。
可今天她只记得去拿铁铲炒芝麻，甚至打算炒几斤都没主张。
“小姐，别管有几斤油了。”小梨护主心切，强行架起小姐。“我看这个月来，你身上都掉十斤油了，我扶你回房。”
“等一等，还有帐册……不能失信于主顾……”
喜儿想到很多该做的事，却是头痛欲裂，力不从心。
“爹，侯公子带人来了。”程大山和程大川把头抬得高高的，前呼后拥带着侯观云进入作坊，后面又跟了六个拿着算盘的帐房先生。
“好热啊！”侯观云一脚踏入，差点立刻缩回，但为了见到心爱的喜儿姑娘，他还是悲壮地踏进了第一步。
“喜儿姑娘，你在这里吗？”侯观云在蒸煮芝麻的热气白烟里找人，却只看到十几个光着上身、胸背上布满汗水的精壮汉子。
“吓！你竟然在这种水深火热的地方干活儿？还有啊，这些伙计怎么一个个如此不知礼数，竟在小姐面前光着膀子！”他大呼小叫的。
喜儿终于让小梨给扶了起来，面对这个不懂油坊作业的富家公子，她并不想多作解说，只是勉强扯出礼貌性的微笑道：“侯公子，这里不是你来的地方，有话请到前头说。”
“对！前头说去。”侯观云掏出帕子猛抹汗，忙不迭地走出门，又指了他身后那一挂人马，陪着笑脸道：“我听程二爷说，你们这里缺掌柜，这里有我们侯家最能干的帐房，你挑几个来用吧。”
程大山也跟着敲边鼓，“喜儿妹妹，侯公子关心你，特地找人过来帮忙，他们不懂油坊的事务，我们兄弟俩也可以指点一二。”
小梨心直口快，马上说道：“你们早不帮、晚不帮，就这个节骨眼儿来帮？我看是想藉收钱管帐之便，顺便揩点银子吧。”
“主子爷说话，你这小丫头竟敢插嘴？”程大川比他老爹更加凶狠地瞪眼道：“小心我卖你到妓院去！”
“小梨，别跟他们说了。”喜儿低声道。
一个月前，曾伯伯才倒下，叔叔和堂哥就摆明了插手油坊经营的姿态，准备和侯家合作扩大油坊规模，藉以做上更赚钱的大生意。
以前还有曾伯伯打发贪心的叔叔，如今又有谁能帮她分劳解忧呢？
她望向一个个忧心看她的伙计，他们都很好，做事也认真，可却没人懂得记帐管事的工作，除了——
她疲倦的目光定在那张有着一对剑眉、不多话的沉静脸孔上。
“阿照，拿去，这是放帐本柜子的锁匙。”她掏出一把钥匙。
“小姐，我不行。”江照影知道她要他做的事，立刻回绝。
“你可以，不用我教，你看一下，也一定会做。”
“我有力气，还是做撞油的活儿……”
“你可别跟我说你不会写字，还有，你会打算盘吧？”
“会。”
“好，作坊的活儿你搁一边，现在先帮我理好帐册，该出帐的、该送货的，全交给你去处理。”
“理帐册？！”所有的人吓了一跳，同时望向了江照影。
“等等啊！”程顺更是惊叫道：“喜儿，你怎能叫江照影记帐？你知道他是谁吗？以前我看他跟人斗蟋蟀，那赌金可是三十两、五十两，甚至是一百两的出，他家就是这样被他败光的啊！你如果将油坊的钱财交给了他，不到一时半刻就给他搬空了。”
其他伙计也是心存疑虑，虽说阿照努力干活，但他过去的劣行太过不堪，又是初来半年的新伙计，怎么小姐就敢委以重任叫他管帐？
“小姐，我做不来。”江照影焉能不知他人的想法。
“我现在只能信任你了。”喜儿一双明眸大眼直直望定了他。
“拿去！”小梨迫不急待拿起小姐的钥匙，直接塞到江照影的手里，叉了小姐就走。“小姐不会用错人的，你快去忙，小姐她很累了。”
阿推率先过来拍了拍江照影的肩膀，“阿照，小姐看得起你，你可得认真做！兄弟们该做什么事，你就交待下来吧。”
栗子附和道：“是啊，阿照你脑袋好，想得周全，就靠你了。”
其他伙计也撇下了疑虑，为了油坊、为了小姐，现在必须同心协力。
“好！我们总算有新掌柜了。”
“不行啊！”程大山和程大川眼睁睁地看着江照影拿了最重要的掌柜钥匙，两张肉饼脸顿时变成了酱青色。“江照影吊儿郎当，品行恶劣，怎可让他当掌柜？爹！现在程家你最大，你要出来说句话啊！”
程顺“悲愤”地道：“程家我最大吗？错了，是那个完全没有流一滴程家鲜血的喜儿小姐最大！人家是小姐耶，我死鬼老哥临死前，还不忘当着众亲族长辈面前，硬是将油坊托给了她，我这个叔叔算什么？呜，哥哥啊，你怎宁可不要亲弟弟，却去疼一个外面捡来的野丫头啊！”
“爹！我们去找族中长辈评评理。”程大山和程大川继续火上添油，一人挤了一滴眼泪，义愤填膺地道：“我们到伯伯坟前……不！还要到爷爷、曾祖爷爷坟前，焚香告知，让他们知道，现在油坊让外人给占了，程家子孙却是给赶出门呀！”
“里头吵什么啊？”侯观云坐在作坊外面，正猛挥袖子纳凉，一见到小梨扶喜儿出来，立即从他的专属座椅跳起来，殷勤地道：“喜儿姑娘，你还没挑掌柜呢，这里有六个人，个个经验丰富……”
“不用了。”喜儿只是向他点个头，继续往前走去。“谢谢侯公子的关心，油坊已经有新掌柜了。”
“谁呀？”
“江照影。”立刻有旁边的随从报告。
“咦，是他？”侯观云探进门里，先是看到三个捶胸顿足、哀号不已的父子；然后是一群又回去卖力干活的伙计；还有一个站得挺直、身形高大挺拔、胸膛肌肉结实、目光深邃幽远的俊雅男子。
“哇勒！他就是江照影？百闻不如一见，我还以为他是过度纵情酒色的痨病鬼呢，想不到还长得人模人样的——吓？！他怎么一直瞧着我？是我长得太俊美了吗？还是怨我占了他以前住的院子？”
江照影并没有注意到侯观云，他的视线穿过大门，越过一大群吱吱喳喳的侯家随从，只凝定在那个柔弱的素白背影上。
他深深吸了一口气，将手心里的钥匙握得更紧了。
夜深入静，江照影坐在柜台桌边，就着烛光，检视各项单据，拨打算盘，仔细算清楚了，再一一记录在帐册上。
沙沙……拖着鞋板的脚步声传来，他不必抬头，只要闻到那淡淡的麻油香味，就知道是平时走路轻快无声的小姐。
他立刻起身，却是不敢伸手去扶明显消瘦、几乎不盈一握的小姐。
“小姐，才三更天，你怎么起来了？”
“都三更天了，你还没睡？”喜儿扶住了桌沿，反问道。
“我想尽快将帐务整理完毕，天明了好做处理。”
“好。”喜儿掩不住疲倦神色，向来明亮如星的瞳眸底下出现了黑影，声音也不复平日的清脆，只是慢慢地道：“给我瞧瞧吧。”
“小姐请坐。”江照影让了身。
喜儿没有坐到掌柜椅子上，而是直接坐到桌边的凳子。
江照影怕她坐不稳，就站在她身边护着，递过帐册，解说道：“这是上半个月的帐目，一共是七十八笔应付款，共计一千三百五十两，还有九十六笔应收款，共计二千五百六?br />