相托之事，正是为此……”
“那么，是什么事呢？ ”
“能否请您奏闻圣上，拆桥之事，不要在出梅之后立即动工，请再等七天左右……”
“为什么？ ”
“事出有因。请不要追问理由。”
“什么？ ”
理由不能说，但是请上奏圣上，将重建新桥的事后延。女子便是这么要求的。
不胜惶恐，因受托于某女子之故……
如果就这么奏请圣上将筑桥工程后延，此事根本没有可能。
“不行不行……”
说着，清麻吕向侍从使了个眼色：“不要紧。冲过去。”
咕咚——车轮还没有转到一圈。
“那么，就不得已啦……”
女子将雪白的右手伸近怀中，拿出来时，只见手掌上有无数的红色东西在跳动。
蛇？ 那每一个都是一条红色的小蛇。
刷！ 女子将右掌上的蛇群撒了出去。
刚一落到桥上，只见满地的小红蛇便此起彼伏地抬起头来——起初看上去好像是这样。
然而，其实并非如此，看似小红蛇的东西，扭动着躯体窜来窜去，冉冉地升腾起来。原来是火焰。
那火焰舔舐着桥面，朝着清麻吕的车子逼近过来。
“恻财！ ”
清麻吕高声尖叫，慌忙命令侍从道：“掉头！ 快掉头！ ”
侍从们慌手慌脚，好不容易在桥中央掉转车头，逃回两岸。
停下车来回头一看——本来应该熊熊燃烧着的火焰竟然踪影全无，桥一如旧态，也不见女子的身影。惟有古旧的挢，在侍从们手执的火把照耀下，浴着蒙蒙细雨，朦胧可见。
“听说清麻吕大人在车中抖个不停呢。”橘右介说。
“听说他那天晚上也没去相好的家，逃回府邸后，念佛念了一夜，直到第二天早上呢。”
说这话的，是藤原景直。
“唉呀，惨不忍睹啊。”
“大概是做梦吧。”
“只怕不是做梦，是遇上妖物了吧。这么丁点事，有什么可逃的。”
“恐怕是老狐狸精变化的吧。”
“唉呀，没出息。”
众人七嘴八舌地发表感想。
“我是本来就不相信什么妖魔鬼怪的。是人自己内心的迷惘和恐怖，让人们看见这些东西的。实际上，大概桥根本就没燃烧……”
源忠正加强了口气。
“那么，今天夜里谁到堀川桥去看看，怎么样？ ”
有人建议道。
“哦，这很好玩呀。”
虽说是值夜，其实并没有¨么特别的事情要做。
反正夜间闲得无聊。
众人随口附和：“好啊好啊。”
于是便决定下来了。
可是，谁去呢？ 派一个人去堀川桥，此事固然有趣，然而谁也不肯主动表态说自己愿去。
一来二往之间——“源忠正大人怎么样啊？ ”
有人这样提议。
‘’嗯。好主意。忠正大人反正不相信狐狸妖怪变化之类。既然如此，去一趟怎么样？ “
“这个主意好。”
众人的意见立刻统一起来。
除了遵循惯例，日复一日月复一月地例行公事外，这帮家伙整天想的就是寻求乐趣打发无聊。
在这样一种沙龙似的聚会里，是没办法从气氛如此热烈的话题中退步抽身的。
一旦逃脱，便会谣诼四起，被说成不通风雅的人，从此被驱逐到这个宫廷沙龙的角落里。
对于宫廷人来说，再也没有比在宫廷里无人理睬更为悲哀的事情了。
若想退步推身，就必须得想出令人惊讶的漂亮理由，再流畅地咏上一两首恰到好处的和歌，巧妙地全身而退。
而源忠正并不具备这样的聪明才智。
尽管想方设法试图避开众人的矛头，却终于未能躲过。
“好吧，就去一趟吧。”
事情就这么定了。
牛车驶离皇宫。
竹栅车上，跟着三个侍从。
忠正让三人带上长刀，他自己也带着长刀。
也是一个细雨绵绵的夜晚。
牛车走动。
吱，吱……车轴作响。
吱吱。
吱吱。
穿过朱雀门，驶出宫门，沿着朱雀大路而下，来到三条大道，向左转。顺着三条大道向东行去，没多久便驶上堀川流过的堀川小路。道路宽约二十间，其中约三分之一的宽度为堀川河流占去。
走了没几步路。
“喂。没事吗？ ”
忠正从车里询问外边的侍从。
“没事。”
侍从答道。
“喂！ 有什么异样吗？ ”
又过了一小会儿，忠正又问了。
“没有。”
“没有就好。有的话反而不好办……”
海口虽夸得不小，可忠正的声音此刻却在颤抖。
不久，上了三条大道，折向左。蹄声笃笃，牛车向前行去，终于驶上了堀川小路。
车子停住了。
“大人，下面该怎么办？ ”侍从请示道。
忠正掀起上帘。观测前方。只见雨雾深处，朦朦胧胧可以看到桥头。
“没……没关系。”
“真的不要紧吗？ ”
侍从也能感到忠正的胆怯。
“前……前进。”忠正说道。
吱——车轴再度作响，车身移动了。
“马上就要到堀川挢了……”侍从说。
“呃，嗯嗯。”
忠正咬紧牙关，呻吟似的，仅仅点了点头。
一直在地面上行驶的牛车声，很快变成了轧在木板上的声音。
忠正魂飞魄散。
他紧闭双眼，在车中念起佛来。
牙齿咬得紧紧的。
如果咬得松点的话，牙齿与牙齿相撞的声音就可能传出去。
就在这忠正的耳边。突然——“有……有人！ ”
响起了侍从的声音。
“什……什么？ ”
车子停住了。
忠正的脸上失去了血色。
“是……是女人！ ”
“啊！ ”
忠正发出痉挛的声音，他惊呼：“掉头！ 快掉头！ 快把车头掉过去！ ”
忠正不曾向外边看一眼，车身就在桥上掉转方向，疾驶到来。
忠正面色苍白地回到宫内，可是由于自己，十么也没看到，当别人问他：“怎么样？ ”
他无话可答，只得说：“一个女子站在那儿。”
“发生了什么？ ”
“不是说了吗？ 一个女子站在那儿。”
“你看见了吗？ ”
“呃，嗯。”
“长得什么样？ ”
他被问得语塞，无言以对。
这时候，其他人从侍从哪儿打听来了消息。
于是真相大白。原来是侍从看见对岸桥畔依稀站着一个似乎是女子的白色影子，忠正只是听了侍从的报告，连一眼也不曾朝外面看过，就驱车返回来了。
“忠正大人只会说嘴。”
这样的风言风语便传播开来。
随后前往三条东堀川桥去的，是一个名叫梅津春信的武士。也是值夜的时候，藤原景直将这位梅津春信带了来。
在宫廷中，很多人都知道他的名字。
不久前，单枪匹马将三个闹得都城上下不安的强盗制服了的，便是这个人物。
宫中接到密告说，三个强盗准备闯入油坊作案。于是他便扮做油坊小厮守株待兔，等三个强盗摸进来时，斩杀了两个，活捉了一名。
三个强盗行劫时，见了女人便j滛。倘若有人看见他们的脸，便一律当场杀人灭口，三个强盗同手下使唤的两个爪牙，因为分赃不均而发生内讧，一个爪牙被强盗杀死，另一个九死一生逃出来。于是密告了三个强盗下一步的作案计划。
三人摸进油坊时，春信站在黑影里，问道：“喂，你们便是强盗吗？ ”
一个强盗一声不响地拔出刀来。
“啊呀！ ”
大吼一声，一刀劈了过来。
春信闪身让过这一刀，踏进一步，将手中所执的长刀深深地刺进了这个汉子的颈脖里。
第二个汉子举刀砍过来，春信拔出刀来，顺手向上一挑，就势砍落下去。刀刃从汉子的左肩向下斩了过去。
对第三个转身九逃的汉字，春信从背届喝道：“不许逃！ 逃就一刀斩了你！ ”
听到这一声怒吼，那汉子扔下手中的长刀，双膝跪在地下。乞求饶命。
等到在外面守候的官员进来时，三个强盗中有两个已经毙命，活着的一个也被反剪双手，捆得如同粽子一般。
这桩事件就发生在这个春天。
春信是力大无比的武士。
其力量之大，据说能够用手指抓着马蹄，生生把它撕裂下来。听说有一次天皇为了测试他的力气，曾下令将三件弄湿的狩衣叠在一起，让这位春信徒手去拧。结果他竞若无其事地把它拧断了。
“怎么样，我想请这位春信到桥边走一遭。”
带春信来的藤原景直说道。
“哦，有意思。”
“这是桥头女和春信的较量嘛。”
于是决定由春信去。
景直问，是否需要派人同去。
“我一个人就够了。”
春信说着，走出了宫廷。
于是春信单独一人徒步前往堀川桥。
“哎呀，到底不愧是春信大人。”
“这才是真正的武土气概呀。”
值夜的人们七嘴八舌赞扬春信。然而，春信却迟迟不归。
一个时辰过去了……
两个时辰过去了……
时间流逝。终于到了早晨。
东方泛白，天已渐渐亮了，三四名侍从去堀川桥边打探，发现在东桥头，春信仰面朝天倒在地上，昏迷不醒。
春信被抬回宫廷，终于苏醒过来。据他说事情是这样的——走出宫廷时，细雨如雾，可是走到桥畔时，雨已经停了。变成了雾气。
春信一手举着火把，腰际悬着斩杀了两个强盗的长刀。
春信脚踏着桥板，一步一步走在桥的中央。
走过桥去一看，果然，东头桥堍立着一个身穿白色的短褂和浆裙的女子。
春信迈步走过去。
“啊，春信大人。”
女子低声呼唤春信的名字。
春信停住脚步。
春信是第一次看见这个女子。
细长脸庞，肤色之白，不像是此世之人。
皮肤自得几乎透明，似乎可以看得见背后的东西。
仿佛是由弥漫的雾气凝结而成的女子。
为什么这个女子知道我的名字呢？ 看来一定正是妖物。
“你怎么会知道我的名字？ ”
“春信大人的勇武，都中上上下下谁人不知！ ，t ”可是，名字倒也罢了，怎么连我的相貌也知道¨“
嘻嘻。女子抿起薄薄的嘴唇，微微一笑。
“因为春信大人从这桥上来来往往走过好多次，邪时就已经记住了。”
诚如女子所言，春信的确曾经好几次经过这座桥。
话虽如此，其实不仅春信，满城的人们都从这座桥e 走过。
还没采得及问，女子却先开口了。
“春信大人，今有一事相求，盼望大人同意。”
“你先说说看。”
“是。”
女子行了一礼，用右手从怀中取出一样东西。
仔细一看，女子的右掌上托着一小块白色的石子。
“那是什么？ ”
“务请春信大人帮忙拿住这石子……”
“拿住这石子吗？ ”
“是。”
“光是拿着就行了吗？ ”
“是。”
说着，女子把那白色的、圆圆的小石子般的东西递过来，春信不觉用左手接了过来。
好重。
看上去是个小石子，重量恐怕要相当于大过手掌的石块。
他右手执着火把，却几乎情不自禁要添上右手去托住它。
“哦？ ”
拿上手之后，那石子好像在手中慢慢地变得重起来。
不仅如此，随着重量的增加，那小石子在手中越变越大，而且越大便越重。
“哦！ ”
春信哼出声来。
那白色小石子居然还发热，而且捧在手中仿佛有脉搏跳动一般，忽而膨胀开来，忽而又缩小了。膨胀时便长大。缩小时要比膨胀时略小些——但却绝不回到原先的大小。
反反复复地忽而膨胀忽而缩小，体积却不断地变大。
随着体积变大，分量也变重，而随着分量变重，体积又越变越大。
这简直——春信想道：“不就是活物吗！ ”
终于，又大又重，仅仅一只左手无论如何也拿不住了。
“请两只手一起来吧。”
女子把春信手中的火把拿开了。
“呜。”
春信双手抱住那块石头。
已经和人头差不多大小，重量感觉分明是大块的岩石。
已达到常人五个也拿不动的分量了。
“怎么样？ 拿不动了吧？ ”
“还早还早。”
春信的额头涔涔地冒出汗水，顺着面颊流到粗壮的颈脖，再从衣领淌进胸膛。
“啊呀，流了这么多汗呢……”
“什么话！ ”
“还会越来越重的，您还行吗？ ”
“小事一桩，算得了什么。”
春信的脸已经变得血红。
原先只是白色小石子，现在已经成了一抱大的大石块。
如果是站在地面上，由于重量的缘故，双足一定会扑哧哧地陷进泥土中，一直埋至踝骨。
嘎吱。
嘎吱。
春信脚下，桥板嘎嘎吱吱作响。
春信咬紧牙关。
颈脖上的血管粗粗地凸出，紧咬的牙齿几乎要咬断了。
“坚持一会儿，春信大人……”
“哦……”
春信紧闭双目，呻吟着。
这时——突然，双臂紧抱的东西变得软绵绵了。
柔软，而且温暖。
悚然一惊，春信睁开眼来一看，怀抱着的白色巨石变成了一个白色的、赤裸的婴儿。
婴儿睁开眼，张开口，17中露出一种晃悠悠的东西。
是细细的，红红的舌头。
“哇！ ”
春信惊呼一声，扔下婴儿，拔出腰间的长刀。
“呀！ ”
一刀砍向女子。
手头却毫无反应。
咣当。刀削在桥栏杆上。
女子也罢，婴儿也罢，都仿佛雾散烟消一般。无影无踪了。
刚才还拿在女子手中的火把飞舞在黑暗中，火焰盘旋着，掉落在桥下漆黑的堀川河水里，熄灭了。
立刻，真正的黑暗降临，春信昏厥过去，仰面朝天地摔倒在地……
情况大致如此。
这件事就发生在三天前。
三
博雅眺望着萤火虫。身畔，议论还在继续。
藤原景直和橘右介是谈话的中心人物。
“诸位难道不想弄清楚那桥头女子的本来面目吗？ ”
“可是，火概再也不会有人肯去了吧。”
橘右介这样说道。
“这不，连梅津春信大人这样的豪杰，好像都为瘴毒所侵，在家里一连躺了两天呢。”
这是藤原景直。
“我看，此事只怕已经奏闻圣上了吧。”
“这种事原本就不属我们分内，应该归憎侣或者阴阳师处理才合适嘛。”
“既然如此，就应该烦劳土御门的安倍晴明大人才合情理不是？ ”
“如果要找晴明大人的话……听说源博雅大人跟他关系很密切哟。”
“哦，是博雅大人吗？ ”
“可不就是博雅大人嘛。”
“博雅大人！ ”
“博雅大人！ ”
以藤原景直和橘右介为首的一帮男人，高声呼唤博雅。
事已至此，看来无法继续假装没听见了。
博雅从萤火虫身上收回视线。
“什么事？”博雅回道。
“原来在那儿呀。太好了。请到这边来一下，跟我们一起说说话好吗？ ”
橘右介笑容可掬地望着博雅。
“哦，正好正好。丰来，请到这边来！ ”
“噢。”
博雅搔搔脑袋，直起了腰。
四
博雅徒步走在路上。
是夜路。
腰际挂着长刀。
云团碎裂开来，断云飞散，夜空露出来。其实，与其说是在云团之间露出了夜空，不如说夜空之下碎絮般的乱云在飘来飘去。
博雅单独一人走在路上。“为什么偏偏是我呢？ ”
博雅思忖着：“干吗是自己一个人呢？ ”
他思来想去。
要说有什么不对的话，那便是自己不对了。说来当时站起身，就是酿成这个错误的开始。
虽然在某种意义