周瑜见重创曹军，便鸣金收兵。
曹操吃了大亏，把蔡瑁和张允狠狠训斥一顿。说：“如果再不努力取胜，必斩你二人示众！”蔡瑁说：“荆州之兵，久未训练，青、徐之兵不习水性，必须先立水寨，严格训练，待熟悉船战而后再战，方有取胜把握。”曹操说：“你为水军都督，当尽心操练，一切都按你说的办！”于是蔡瑁把大船排在外以为城墙，小船在内列队荡游。荆州兵在外，青、徐兵在里。水寨设二十四座水门，至晚点上灯火，照耀的水天彤红，连接旱寨三百余里。周瑜看到曹营水天一色，大为吃惊。天明后便收拾楼船一只，设强弓硬弩，带战将数名，逼近曹操水寨。周瑜一看，更为吃惊。说：“看此布寨，深得水战之奥妙，曹水军都督是谁？”左右有知道的说：“蔡瑁、张允。”周瑜心想：“二人久居江东，深喑水战，必须想法把二人除掉，方能破曹。”正在这时，被曹兵发现，报与曹操。曹操命以快船把窥探水寨的周瑜擒获，周瑜看到水寨内船只移动，便命操撸桨快速转动，这楼船在江面如飞而去。曹军只有望船兴叹，回报曹操。
曹操聚众将说：“昨日输了一阵，被他挫动锐气，今又被他细看水寨，如之奈何？”帐下一人应声说：“不劳丞相忧心，我和周瑜自厚，这就说他来降。”曹操见是幕僚蒋干，大喜问：“子翼和周瑜果然交厚？”蒋干说：“我到江东，必要成功。”曹操问：“所需何物？”蒋干说：“只需轻舟一只，小童一个，驾船役仆二人足够。”于是曹操置酒相送，蒋干葛巾皂袍，驾轻舟来到周瑜大寨，命人通报说：“告诉都督，有故人蒋干来访。”周瑜正和众人议事，接报对众说：“说客到了。”便安排只需如此。
蒋干携一青衣小童昂然而来，周瑜整衣出迎，互拜。蒋干说：“公瑾一向可好？”周瑜说：“子翼不辞辛苦，来为曹操做说客啊？”蒋干说：“阔别多年，十分想念，知公瑾领兵在此，特来拜见，叙相思之情。”周瑜说：“恐叙情是假，当说客是真。”蒋干故作生气的样子说：“公瑾岂能疑我？咱们同学时代是何等友好！我是为情而来，你这样看轻故人，这我就辞去。”说着便住步，周瑜扯住蒋干的臂膊笑着说：“既如此，是我多心了。子翼既不是来做说客，岂能这就离去？”说着二人挎膊进帐，亲密叙旧。
周瑜命文官武将来见蒋干。须臾，众都着意打扮而来。文官锦衣玉带，武将金铠银甲，分两列而入，都依次与蒋干见礼，就两边坐下，大设宴筵。周瑜说：“子翼是我同窗，实是为情而来，不是曹操说客，大家勿疑。我自统军，从未沾酒，今故人来见，定当一醉方休，大家都尽情痛饮，好生作陪。”把佩剑授予太史慈，让太史慈当酒司令。宴席之上只准叙情，不准谈论公事战情，违令者斩！太史慈遵令高坐。大帐之上奏起欢快的得胜乐，众人轮番敬酒，宴会充满了友谊、热情。从午将晚，蒋干也不知喝了多少盏，周瑜已有醉意，起身携蒋干离席，出帐指着排列的将士说：“子翼看我江东将士可还雄壮否？”蒋干趁着酒兴赞扬说：“真是虎熊之师，可见公瑾之才能！”于是又领蒋干往帐后，只见粮食物资堆积如山。周瑜指着说：“看我粮草可还充足否？”蒋干说：“兵精粮足，今我亲见。”周瑜酒兴大发，狂笑说：“当初我们同窗之时，可没敢奢望。”蒋干说：“凭兄大才，理应这样。”周瑜说：“遇明主而得以展雄才，满我平生足慰。虽苏秦、张仪复生，口似悬河，舌如利剑，也不能说我心动。”说完又携蒋干回到席间。饮到至晚，席散。周瑜大醉说：“我和子翼多年没见，今夜同床共眠。”于是醉眼朦胧，语无伦次，踉跄扶住蒋干，进入寝室。翻肠倒肚呕吐，喷的满地狼藉。和衣倒卧，呼呼睡去。蒋干却是难以入睡，夜深人静，视灯光尚明，看周瑜深睡，便起身坐起。见帐内桌上放一堆文书，便悄悄下床翻开，都是来往书信，其中一封，封面写着“蔡瑁张允谨封”字样，蒋干大惊，心想：“原来他们私通。”百~万\小!说信已经拆视，想把信抽出来看，却见周瑜把身一翻，口中嘟哝说：“子、子翼，数日之内，我叫你看曹贼首级。”蒋干面如土色，吓得心中怦怦乱跳。看周瑜，死睡未醒，鼻息如雷，方才镇静。心想：“好险，若被他看见我知他机密，虽是故人，也难逃性命。”急把书信藏在怀中，吹息油灯，躺在床上，朦胧睡去。过了许久，约有四更，忽听一人进来把周瑜唤醒。周瑜起来指床上问：“这人是谁？”那人答：“是你的同窗好友，都督请子翼同床，何故不知？”周瑜叹息说：“生平从未喝这么多酒，失去记忆，也不知都说了些什么？真是荒唐！”那人低声说：“江北有人来。”周瑜小声急止说：“先别说！”便轻声喊：“子翼！”蒋干只不作声。周瑜便和那人悄然而出，蒋干凝神窃听，只听帐外有人说：“蔡、张二都督说：‘急切里还难下手’，往后声音很低，极难听清。少顷，周瑜回来，又喊：“子翼！”蒋干只是蒙头装睡，鼾声更大。周瑜倒身再睡，蒋干却是再也睡不着，听周瑜鼾声又起，天已渐明。心想：“若等他醒来，不见了书信，那还了得，此时不走，更待何时！”便轻身起床，戴上头巾，蹑步出帐，唤了小童，经出辕门。军士相问：“天大早，先生欲到哪里？”蒋干答：“都督重任在身，我不便老是打扰！”军士并不阻拦，蒋干到得船上，命急速开船，回报曹操。
曹操见蒋干回，没有把事办成，不悦说：“子翼夸下海口，如今却空手而归。”蒋干说：“周瑜铁心难说，但也不虚此行。”说着掏出书信，递与曹操，并把夜里之事相告。曹操抽出信，阅后大怒说：“二贼竟敢如此！”急令人去喊蔡、张。曹操强压怒气问：“二位都督何时用兵？”蔡、张答：“这还不行，训练还需时日！”只听曹操一声冷笑说：“再假以时日，我项上人头早飞了！”蔡、张摸不着头脑，不明就里，难以回答。曹操怒冲霄汉，喝令把二贼推出斩首。须臾，蔡、张便稀里糊涂的身首异处。少顷，曹操醒悟，但为时已晚。
曹操把蔡、张以怠慢军法号令，命毛玠、于禁为水军都督。
周瑜探知蔡、张已死，大喜，鲁肃十分佩服。说：“都督但用小计，便杀了蔡、张，何愁曹操不破！”周瑜说：“众皆不知我计，你可去问孔明，看他知与不知。”鲁肃到小舟中见孔明，未及开口，亮先道喜。鲁肃说：“何喜之有？”孔明说：“曹操杀了蔡、张，以毛玠、于禁为水军都督，好歹这二人也要把曹军，送于水中喂鳖。这还不是大喜！”鲁肃惊异，孔明又说：“这条小计，只能愚弄蒋干，激怒曹操，但一会曹操便会醒悟，只是不能认错。”鲁肃说：“任何事瞒得了众人，却不能瞒你。”孔明说：“子敬切不可给公瑾说我事先知道，恐他又要嫉妒生事。”鲁肃答应而去。回见周瑜，只得照实而说，周瑜大惊说：“此人决不可留，我意已决，必须杀掉！”鲁肃说：“今若杀掉，岂不叫曹操嘲笑。”周瑜说：“我以公道斩杀，教他死而无悔。”鲁肃想问，周瑜说：“子敬休问，明日便知。”
次日，周瑜升帐，请孔明来议事，孔明即到，坐定。周瑜问孔明说：“请教先生，即日便和曹操交兵，水路当用何兵器为先？”孔明不假思索的说：“大江之上，当以弓弩为先。”周瑜说：“既然需用箭矢，现在短缺，先生可否监造十万只箭？”孔明问：“不知都督何时需用？”周瑜说：“十日内造出就可以。”孔明说：“曹军不日攻来，十日太久，只需三日便得造出。”周瑜说：“军中无戏言，这是公事，望你慎重。”孔明说：“岂能戏弄都督！若三日办不到，可签军令状，亮甘愿受罚。”周瑜大喜，命军政司办理，以酒相待。孔明说：“今日天已不早，从明日算起，至第三日，可令五百军士到江边搬箭。”喝了几杯告辞。鲁肃说：“莫若此人有诈？”周瑜说：“他既要了文书，签字画押，便无有推托，现在一切原材物料，还未准备，我再命工匠消极怠工，别说三日，就是十日他也难造出，误期必然，这是他自己找死。公堂之上，怨不得别人。子敬你可去探看动静，再来回报。”
鲁肃见孔明，孔明埋怨说：“我叫你替我圆场，你却替公瑾帮腔。我不教你告诉他，告知他必又生计害我，现在如何是好？”鲁肃说：“三天造十万只箭，神仙难以办到。这是你自找！”孔明说：“你帮我安排二十只战船，每只船上用军士三十人，置鼓乐，船上用青布幔，各束草人上千，分列两边，等候调用。到第三天，必然会有十万只箭。”但千万别再向公瑾说我借船之事。鲁肃将信将疑，回报周瑜。果然不提孔明借船之事，只是说：“孔明并不用箭竹、镔铁、羽毛，胶漆等物，自有道理。周瑜说：“量他插翅难飞，且看他三日后咋说？”
鲁肃私自调拨二十只快船，并船上之物，单等孔明调用。第一天没有动静，第二天还没行动，到了第三天寅时，孔明召鲁肃说：“跟我去取箭。”鲁肃只得跟着孔明上船，孔明命把二十只船用锁链相连，开往曹营。卯时，江面突起大雾，看曹营只见灯火昏暗，别的什么也看不见。孔明命船头往西朝前，靠近江北岸，列与江面，军士擂鼓呐喊，鲁肃大惊说：“你若知曹操存箭处，可与昏暗中去取，这样大张旗鼓，若彼出，怎么办？”孔明笑说：“我们只管饮酒作乐，保管有你十万只箭。”曹军寨中听到敌军袭来，毛玠、于禁急忙报与曹操。曹操出看说：“大雾锁江，必有埋伏，不可出击，可以强弓弩箭射击。”曹怕水军还不够多，便又调张辽、徐晃领三千弩箭手前来助射。孔明命把船靠近曹营受箭，曹营有一万余弓弩手射箭，只朝擂鼓呐喊的方向射。箭如飞蝗，纷纷把草人射穿，孔明和鲁肃在船里饮酒，鲁肃只觉身子一偏，看盘盏欲颠翻，惊呼一声，孔明笑说：“不用惊慌。”又令船尾在前，船头掉后，一字靠前，另一边再受箭。鲁肃在船中只听噗噗的着箭声响成一片，不见曹军出动，惊恐迷茫顿失。大约又过一个时辰，船又趋平衡，孔明举杯对鲁肃说：“每船受箭已超过五六千，二十只船足够十万余只箭，可以回去交差了。”便命军士高喊：“谢丞相箭！”此时，太阳已渐把浓雾射穿，船与岸依稀可见，二十只战船上的草人都被射得像刺猬一般。船头往东，顺流而下，曹操忙命战船出击，可轻舟已去几十里，连影也没追见。曹操白丢二十余万只箭，懊悔不已。
孔明在船上对鲁肃说：“今得箭十几万只，不用东吴一点物料，明日用来射曹兵，岂不美哉！”鲁肃说：“先生真是神人，怎会知今日有此大雾？”孔明说：“为将者，不知天文，不识地利，不晓阴阳，不喑奇门，不看阵图，不明兵势，乃是庸才！都督要我十日造十万只箭，又没有原材物料，分明害我。我自有明见，岂是他能害得了的？我已知今日必有大雾锁江，而大雾中逼近曹寨，曹操必不敢出兵，所以我说三天。”鲁肃拜服。
船靠岸边，周瑜早派五百军士等待搬箭，孔明教从草人上取，共得箭十万多枝，都搬入中军帐交纳。鲁肃入见周瑜，备言取箭之事，周瑜惊叹说：“孔明神机妙算，我确实相差太远。”
孔明一会进寨，周瑜出帐迎接，称赞说：“先生神算，令人敬服。”孔明说：“诡谲小计，不足为奇。”周瑜设宴招待孔明。席间，周瑜说：“我主催促进军，请教孔明可有妙策？”孔明答：“亮实庸才无为，哪有妙计。”周瑜说：“我探水寨，看彼布局十分严整，非等闲可破，瑜思一计，说与先生，恳请一决。”孔明说：“不用说，各写于手心，看想得一样否？”于是周瑜教取笔，先在手心暗写，然后把笔递给孔明，孔明也暗写，两人靠近，同展手掌，都大喜，原来都写一“火”字。周瑜说：“既然所见相同，所用无疑，还望先生不要说出。”孔明笑说：“为两家之事，岂能泄密！还望都督好生筹划。”众皆不解其意。
曹操平白折了许多箭，心中气闷。荀攸说：“只有使人诈降，作为j细内应，以通消息，方能用兵。”曹操说：“我也是这样想的，但考虑谁去才合适？”荀攸说：“蔡瑁之弟蔡中、蔡和现为军中副将，就很合适。”曹操召二人到，说：“我欲使你二人到东吴诈降，事成后，必有重赏，但不可怀有二心。”蔡中、蔡和说：“我们家小俱在荆州，岂敢怀有异心？丞相勿疑，我们定当不负重托，誓取周瑜、诸葛亮人头献于麾下。”曹操重赏，命二人带五百军士，于次日驾船数只，到东吴投降。
周瑜正在筹划进兵事宜，忽报江北有船数只前来，为首二将说是蔡中、蔡和前来投降。周瑜命进帐，二人见周瑜哭拜于地说：“家兄无辜被曹贼所杀，我俩欲报此仇，望都督收留，愿为前部攻曹。”周瑜大喜，重赏二人，命为甘宁部下副将。二人心喜，以为周瑜中计。周瑜对甘宁说：“二人前来，不带驾校，实为诈降，你要对之热情，表示亲近，也要时刻提高警惕，我要将计就计，不得有误，等进兵的那天，拿二人祭旗。”甘宁领命。
鲁肃进见周瑜说：“蔡中、蔡和恐是诈降，不可收留重用。”周瑜当着众面斥说：“二人因曹操杀兄，欲报此仇而来，岂能相疑，若多疑，怎能容天下之士！”鲁肃当众被斥，脸上无光而退。来告孔明，孔明只是哂笑不答。鲁肃说：“先生何故只笑？”孔明说：“我是笑子敬连这点事也看不明白？大江之上，难有细作，曹操正是令二人来通情报，公瑾欲将计就计，这正是公瑾高明之处。”鲁肃恍然大悟。
深夜，周瑜还坐于帐中，忽见黄盖潜入，周瑜问：“将军夜来何事？”黄盖说：“敌众我寡，不宜久持，可用火攻，从速破敌。”周瑜说：“公覆之言，是谁教的？”黄盖说：“我自己想的。”周瑜说：“我正想用此计，故留蔡中、蔡和于营中，好使他以通消息。只可惜没有人替我行诈降之计。”黄盖说：“我随主公，以历三世，即使赴汤蹈火，肝脑涂地也在所不惜，我愿行此诈降之计。”周瑜说：“欲行诈降计，须用苦肉计，若将军肯受苦肉计，实是江东万幸。”黄盖说：“任凭将军，虽死无怨。”于是，就这样定了。
次日，周瑜大会诸将于帐下，孔明也在座。周瑜说：“曹操拥兵百万，联营扎寨三百余里，非一日可破，诸将可领三个月粮草，以备御敌。”黄盖接说：“别说三个月，就是支三十个月粮草，也不济事！若这个月能破则破，若不破不如听张子布的意见，北面降曹。”周瑜听了，勃然大怒说：“我奉主公之命，督军破曹，有再言降者斩！如今正两军对恃，你却言降，乱我军心，不杀岂能服众，给我拉出去斩了！”黄盖也大怒说：“我跟破虏将军，出生入死，纵横东南，已历三世，你这小儿，算什么东西？”周瑜气的咆哮说：“你以为有功于三世，便可居功自傲，藐视我不敢杀你！”喝令速斩报来。众见此令必行，都面面相觑。眼见黄盖被斩，甘宁奋勇来到周瑜面前求情说：“公覆乃三世元老，有功之臣，望乞宽恕。”周瑜把眼一瞪说：“你岂敢多言，乱我法度。”喝令乱棍打出。众将看事危，都一齐跪下说：“黄盖罪当诛，但还未开战，便先斩大将，恐与军不利，不如先宽恕，待破曹后再斩不迟。”周瑜怒气未消，众官苦苦告求，周瑜才说：“若不看众官之面，今日就斩你首，死罪暂免，活罪难饶，且打一百脊杖，以示惩戒！”众皆告免，周瑜气的把案掀翻，喝斥众官，命左右把黄盖揪翻，剥去上衣。恨声说：“行刑！”黄盖被打了五十军棍，已是皮开肉绽，脊背血肉模糊，人也奄奄一息。众官都再跪地苦苦求饶，周瑜咬牙说：“瞧你还敢小觑我！看众官之面，暂且先记下五十军棍，如在胡言，决不赦免！”