怎么忍心！”
“死婆娘，头发长见识短，阉了送到宫里，万一能出头就是人上人，到时候咱们一块吃香的喝辣的！大郎死了就死了，今天宫里有贵人来这儿挑人，这么好的机会，都是你之前吵吵嚷嚷给错过了，老子怎么娶了你这种不识好歹的，我打死你！儿子可以再生，富贵可是错过今天就没有明日了！”
随着这骂声，紧跟着就是一阵鞭子声和惨叫声，间或还混着女子的痛骂声声。这时候，终于听出了一个大概的朱厚照顿时渐渐松开了手，然而脸色已是铁青一片。当看见前头那几个老人中年人围着瑞生尽在那儿说好话的时候，他忍不住倏然侧头盯着徐勋。
“这个村子里，父阉其子，兄阉其弟，这大半年间，凭空多出了四十八个自宫之人。当然，因为没熬过去而丢了性命的，整整还有二三十个。因为手艺好的那些个匠人，他们请不起，所以就只能这么将就着硬上了。这还不是最多的，最多的一个村子，听说有数百个。”
尽管朱厚照曾经听过下头关于自宫人的禀报，而且也已经下令严禁，可真正听到看到这么些情景，他仍是忍不住倒吸一口凉气。从前收了瑞生到身边的时候，因为彼此年龄差不多，他曾经饶有兴致地问过瑞生是怎么进宫来的，结果小家伙咬着嘴唇说出了那段悲惨的过往，哭得不成模样，他也因此知道刘瑾等人都是吃了怎样的苦头才到了他身边，潜意识中不免多信了他们几分。然而，知道那是多大的痛苦，他怎能相信还有这许多狠心下得去手的家伙？
“都已经下了那样的严令……”
他这句话还没说完，前头一个老者就已经笑容满面地开口说道：“公公，待选的孩子们都已经在里头，总共是四十八个人，都绝对是最机灵伶俐的好孩子，绝对不会让您失望的。”
若是可能，瑞生根本不想出现在这种地方。此时此刻，他竭力克制住抽搐的嘴角，一字一句地说道：“就这么些？”
“东厂丘公公之前都让人从咱们这儿挑走了两个孩子，足可见咱们这儿的孩子，比邻近其他村里的质素都要好。”那老者见瑞生仿佛有些不满意，忙殷勤地说道，“若是公公看不中他们，您尽管直说要什么样子的，高的矮的倨傲的乖巧的，不管什么要求，小老儿必定能为公公寻来，等上两三个月，就能把人送到公公跟前。”
朱厚照听得心头火起，才想出口喝骂，可胳膊被人重重捏了一记，他只能勉强按捺下这团邪火。跟着瑞生进了一间烧着炭盆的温暖屋子，眼见一排排衣衫褴褛，神情或懵懂或悲苦或麻木或恭顺，年纪最大和自己差不多，最小也就六七岁的孩子上前来跪下磕头，他终于隐隐约约明白徐勋刚刚为什么说那句话。
人挣不过命……应该就是说这个吧！
尽管瑞生知道，这些被阉了的孩子，最好的出路就是和自己一样被送进宫里，可这么多的人，别说是他，就连刘瑾也不可能一口气全都拨拉到宫里去。因而，他看来看去，最后便选了两个衣衫最破旧，模样却还清秀，年龄只八九岁的小童。即便如此，那老者和几个村里人仍是满脸喜悦千恩万谢，而那边厢两个小童哭哭啼啼辞别家里人的情景，却是让人更加心酸。即便他如今已经没这么容易掉眼泪，仍是觉得眼睛又酸又涩。
朱厚照原想在回程路上把两个童子叫上马车询问一二，可当前时那老者和几个中年人把他们送出来，满口说村里孩子吃得起苦，让他们随车步行的时候，一直没吭声的他终于忍不住了，张口就说道：“小徐，让你的人一人一个抱着在马上，就这么点路，一会儿就回城了！”
有了这话，两个八九岁的小童便被两个护卫抱着上了马。随着马车起行，朱厚照听到外头传来了两声惊呼，可转眼间那声音就消失了，他不由得深深吸了一口气，随即就看着徐勋说道：“你之前说，还有一村子有上百个这样的人？”
徐勋点了点头，随即又淡淡地说道：“这情景还算不得什么，接下来，臣想带皇上再去一个地方。”
朱厚照自忖已经看过了这番情景，接下来再看这些也就习惯了，他便随便点了点头，接下来一路坐在车上，却是直生闷气。托着下巴坐在那儿的他自顾自出神，而瑞生则担心地看着徐勋，直到徐勋冲他摇了摇头，他才死死抓着那只手炉，心里想到自己当初挨了那一刀之后，被绑住手脚关在那间空屋子中时的悲苦绝望。
然而，也不知道过了多久，当马车再次停下的时候，后徐勋一步从车上下来的两人却被扑面而来的那股味道熏了一跟头。等看清楚了四周那种污秽的环境时，朱厚照首先变了脸色，而瑞生竟是忘了礼仪，一把死死抓住了小皇帝的胳膊。
马车正好是停在了一条胡同的巷口，胡同里头的白雪早就被人踩得黑乎乎不成了样子，一股说不清是食物腐烂恶臭，亦或是霉臭的味道随风飘出，让人忍不住想往后退。两边都是各式各样低矮的房子，有的还能看到砖墙的痕迹，但有的却分明是用茅草和木板等等搭起的房子，如今这连着两场大雪，到处都是被大雪完全压塌的屋子，甚至还能听到一阵阵哭天抢地的悲号。呆看了一会儿，朱厚照就声音嘶哑地问道：“这是哪儿？”
“这是比之前那村子更可怕的人间地狱。”
徐勋说着顿了一顿，却没有硬拉着朱厚照再往里头去，而是低声说道：“之前见到的那些，都是年龄适中的孩子，若是送进宫里，机缘巧合就能进内书堂，或是跟着诸位有头有脸公公。而这些，都是至少年过二十，甚至三十四十五十，自宫多年，因为生活穷困无着落，走这条路是为了求进宫混口饭吃，但却因为年纪太大，基本上不可能遂其心愿，又被邻里嘲笑亲戚不容，再加上官府严禁，所以只能群居到这里的人。”
说话间，胡同深处一间屋子里就已经四足并用爬出了一个人来。尽管隔着老远的距离，但无论朱厚照还是瑞生，都能看到那人拖着一条软软无力的腿往这边巷口爬来。那人脑袋上又是灰又是红，说不清是泥还是血，身上更是根本看不清衣裳的本色，嘴里发出一阵一阵低沉的喘息，乍听上去甚至不像人类。当此人看见他们这一行人杵在巷口，突然飞也似的扑了过来的时候，朱厚照终于看清了他那一个眼眶中几乎要掉出来的眼珠子，终于再也忍不住了，一反身就径直钻进了车厢中。
“行行好，给我点吃的……”
“赶他走！”
见瑞生要跟上车去，徐勋却一手拉住了他，打了个手势，须臾工夫，那人便在几个护卫用刀柄的驱赶下仓皇逃了进去。就在这时候，不远处几个挎着腰刀的人匆匆过来，发现平日里人人远着的这条安华胡同口竟是停着一辆马车，还有五六个一看就不是寻常人的汉子杵在这儿，领头的军卒连忙快步上了前来。
“敢问各位是……”
“我们是司礼监的。”徐勋直接就扯出了这么一面大旗，见那军卒一愣之下慌忙就露出了无比恭敬的表情，“听说下了大雪，就到这儿来看看。”
“公公慈心，公公慈心。”
都说身体发肤受之父母，虽说如今自宫的人越来越多，可终究大多数人仍是鄙视这些残缺不全的人，再加上传言这等人阴气重，就连南城兵马司的人，也都不免躲得远远的。此时见徐勋戴着厚厚的貂皮围脖，说话中那种颐指气使的做派，他们谁都不怀疑徐勋是真的司礼监出来的人，为首的那军卒点头哈腰赔笑之余，背上却是出了一身冷汗。
这里头是曾经有一两个侥幸入宫的角色，可大多数都是只能等死罢了，怎生会有宫里司礼监的大人物想到往这儿来瞧瞧？
徐勋见人噤若寒蝉，他也不啰嗦，往里头又张望了一眼便冷冷地问道：“这么一场大雪，看上去应该压塌了不少房子，里头死了多少人？”
“这个……”大冷天的，就是死人也冻得严严实实，不比盛夏不及时处理就会腐坏，因而兵马司自然就拖着一直没到这儿来查看，只想着到时候一股脑儿送化人场算完，此时此刻被徐勋这么一问，那军卒顿时觉得脑门上凉飕飕的，好一会儿方才结结巴巴地说道，“小人，小人这就去带人清点。”
“动作快，我在这儿立等回话。我只要数字，并不是来查问你们的失职之处。不要玩什么虚报瞒报的把戏，否则若是我到时候核实了，必定严惩不贷！”
“是是是……”
下了严命，徐勋便打了个手势吩咐瑞生上车去等，自己却没有跟着上去，而是就站在车前，又是看那些低矮的屋子，又是听里头声声喝骂呵斥，眼神闪烁，渐渐想得远了。
尽管对自宫人向来惩治很重，可随着人越来越多，自宫人本身处死就成了一条虚文，毕竟朝廷总不成为了此事大开杀戒，一杀就是成百上千。可这样一群进不了宫却被周围人排斥的群体，就这么丢着一样是要出大乱子的。
大珰们虽则并不会完全把人当成同类，可若贸贸然处置，一样会引得物伤其类。而倘若一味发边远充军，固然可以打发远远的眼不见为净，可也和逼人去死没什么两样。
就这么等了约摸有小半个时辰，徐勋即便轻轻搓手跺脚，仍是手脚冰冷一片，正不耐烦的时候，终于有一个南城兵马司的兵卒快步跑了出来。到他面前，那兵卒缩手缩脚还要行礼，被他一个眼神止住，这才使劲咽了一口唾沫。
“回禀公公，大雪压塌了十七间房子，总共死了三十四个人，其中二十个是被压死的，十四个是冻饿而死的。至于被压伤冻伤的人很不少，刘头儿正在那计算。”
“知道了，尽快把死人都运出去，否则若是发了疫病，唯你们是问。”徐勋说着就从旁边随从手中接过了一锭银子，掂了掂分量后丢了过去，见那兵卒接在手中两眼放光，他就开口说道，“搭一间窝棚先收容了这些人，然后支一口大锅煮粥，能救几个是几个。今天过后，我会让人再送二十两银子过来，你们要上下其手我不管，但若是再死人……”
“是是是，大人放心，大人放心！”
眼见徐勋头也不回地反身登上了马车，紧跟着护卫簇拥了马车缓缓起行，那军卒擦了擦额头冒出来的汗，终于长长舒了一口气。等马车没影子了，他看了看手中那一锭显然出自内库，成色极足的银子，立时一溜烟朝巷子深处跑去。
而马车上，终于回过神来的朱厚照恶狠狠地看着徐勋，好一会儿方才一字一句地说道：“徐勋，你好，你很好！”
见徐勋只闷头不做声，小皇帝又沉默了许久，却突然叹了一口气：“朕还以为真的是天下太平万民安乐，想不到天子脚下就有这种事……”
第四百七十八章 杀伐果断，陈年旧案
傍晚时分，内阁和司礼监全都是一团乱。
自打早上传来皇帝出宫，而内厂和东厂全都把人给跟丢了之后，刘瑾大为恼怒，立时命人去找来了锦衣卫都指挥使叶广和提督西厂的谷大用。可不料想两人齐齐摇头，全都说自己不知道这么一回事。尽管确定自己在外头没留什么把柄给徐勋抓，徐勋应该也不至于做出太过头的事情，可他素来讨厌事情不在掌控，少不得吩咐下去加派人手全城搜索，又是命人去西山大营打探，又是命人去兴安伯府和寿宁侯府建昌侯府，可一处处都扑了个空。等到了下午，终于忍不住的他便径直冲到了内阁去问李东阳，结果这位首辅居然也丝毫不知情。
“这个徐勋，他究竟把皇上领到什么地方去了！”
朱厚照爱吃的几家馆子，常爱去逛的几家包括闲园在内的戏园子，去看过歌舞的本司胡同演乐胡同勾阑胡同……能找的地方都找了个遍，可到现如今仍旧没消息，刘瑾只觉得心烦意乱。此刻不知道多少遍抱怨了这么一句之后，他终于忍不住扭头看着李东阳道：“元辅，不如把吏部尚书林瀚他们招进来，一个个问问，兴许有人知道皇上的下落，这都四个时辰了！”
朱厚照爱出宫，李东阳也好焦芳也罢，心里都是知道的，就连回京任职时间并不长的王鏊也不例外。可是连刘瑾都不知道小皇帝去了哪儿，三个人心中却是感受各不相同。焦芳眯着眼睛思量了一阵子，突然就开口说道：“不若禀报一声太皇太后和皇太后？”
此话一出，李东阳立刻断然说道：“不可！太皇太后年事已高，皇太后亦是最近身体欠安，若得知此事后忧虑过重伤了身体如何是好？”
“那元辅说怎么办？皇上早上巳时过后不多久就出宫，一直到如今过了酉时还没消息，若是出了什么事，咱们谁吃罪得起？”焦芳斩钉截铁地说了这么一句话，随即霍然站起身来，对刘瑾拱了拱手道，“刘公公，作为内阁次辅，我提请将此事奏请两宫皇太后！”
大臣也好，权阉也好，看似大权在握不可一世，而两宫皇太后看似不过徒具尊荣，但关键时刻的一击却非同小可。想当年李广何等威风，结果如何？王鏊倏忽间就想到了这一条，见焦芳那义愤填膺的样子，即便他平日对徐勋不以为然，可此刻心中仍是异常鄙薄。想到这里，他便冷冷说道：“都等了这么久了，也不差这一时半会！”
刘瑾也听明白了焦芳的言下之意，心里却颇有些踌躇。毕竟，眼下事情还没到那个地步，一状告到两宫跟前，要是一会儿君臣几个都平安归来了，那自己就算是彻底和徐勋撕破了脸。于是，他一时踌躇来踌躇去，正决心难下的时候，外间突然一个中书快步冲了进来。
“皇上回宫了！”
此话一出，屋子里不少人长长舒了一口气。眼见焦芳脸色丝毫不变地缓缓坐下，王鏊暗骂一声老狐狸，随即就对李东阳说道：“今日之事既是惊动了这么多人，不如请平北伯到这儿来一趟。毕竟瞒着这么多人带着皇上到外头去，无论是为了什么，此风不可助长！”
相比之前焦芳径直要闹到两宫皇太后那儿去，此时此刻王鏊的这话便合情合理得多。纵使李东阳这个首辅，也一时同意了王鏊的说法。刘瑾虽说不想和徐勋闹僵，可既然阁老们都这么说了，他也乐得把徐勋拎过来让他为难一阵子，假作犹豫片刻，他就欣然点了点头。
“也好，咱家就亲自去一趟。”
刘瑾带着几个司礼监的随堂扬长而去，焦芳这才看着王鏊嘿然笑道：“不愧是守溪，对于时下最炙手可热的那小子也竟然如此顶真。”
“不敢当次辅赞语，我不过是对公不对私！”王鏊没理会焦芳的话，见老家伙面上抽搐了一阵子，随即就悻悻别过了脑袋去，他便对李东阳拱了拱手道，“元辅，虽是我提请，但待会儿我就不说话了。我这个人心直口快，若一个忍不住说出什么过激的言辞，未免……”
“好，待会我亲自问。”
然而，等到两刻钟之后，出现在内阁的却并不止徐勋一个，而是朱厚照这个天子也跟了来。小皇帝的身上还穿着此前出宫的那一身青绸衣裳，面沉如水，嘴唇抿得紧紧的，乍一眼看去，就连满腹谏言的王鏊也忍不住犯了嘀咕。
看小皇帝的这样子，哪里像是在外头玩了一整天高兴得忘了归期？
刘瑾这一路上也试探过朱厚照，可小皇帝却一直一言不发，他有心盘问瑞生，可又碍着徐勋在，竟也不好多问。此时此刻，既然还有李东阳焦芳王鏊这些阁臣在场，他就乐得装糊涂，袖手站在一旁不做声。果然，三位阁臣一一行过礼后，李东阳起身之后就开口说道：“皇上今日微服离宫，上下人等尽皆不知道下落消息，一时侦骑四出搜索全城，险些惊动两宫。臣身为内阁首辅，不得不谏劝皇上几句，白龙鱼服素来乃是人君大忌，请皇上……”
“不用说了！”
朱厚照一屁股在李东阳的位子上坐下，脸色发黑地扫视了群臣一眼，这才开口说道：“谏劝之外，想来你们很想知道，今天徐勋都带朕去了什么地方？”不等众人回话，他便笑了一声，可那笑声却异常沙哑难?br />