味，待要爬上岸去，却被她二人阻着上不去。
“还想上来，你就在这臭池子里呆着吧！”
叶莲只好朝远处游，想从另外一边上去，谁知秋琪、杜鹃马上便跟过来，转了几个圈子，总是无法上去。
正无计可施，却忽听池塘右边的树林里有人大声质问：“你们在干什么？”
叶莲仰头朝那边一看，便见有两个人自树林里走了出来，是一男一女，男的一袭黑衣，英气飒然。女的则是天青色衫裙，身姿袅娜，秀美绝伦，却是莫谦同小青二人。
秋琪与杜鹃也吃了一惊，她二人见过莫谦，识得他是内城黑卫统领莫使执大人，早吓慌了神，转身便想要溜。
还没跑出几步，便听莫谦怒声道：“站住，你们两个不许跑。”
两人只得乖乖站住，见莫谦走过来，禁不住浑身发抖。
莫谦走至她二人面前站定，眼光如电，在她二人面上扫来扫去：“是你们两个把她推下池子的？”
“不……不是，是她自己不小心……滑……滑下去，我们正在想……”杜鹃声音抖得不成样子。
秋琪要沉着一些，见她语不成声，忙接口道：“我们正想办法要拉她上来。”
“还敢骗人？”莫谦大怒，“我亲眼看见你们两个推她下去，你二人竟还敢谎话连篇。”
秋琪噤声，低首与杜鹃交换个眼神，再不敢说话。
莫谦冷冷道：“说，你们是谁的弟子？叫什么名字？有话到你们师父那里再说。”
秋琪、杜鹃再也扛不住，“咕咚”两声跪倒在莫谦面前，连连作揖认错：“莫大人，是我们错了……我们以后再不会这样了，求您给我们一个机会……求求您了。”
两人痛哭流涕，再不复方才的骄横，却是真吓到了。
莫谦见她二人哭的可怜，便也不好太逼她二人，且他也不想此事闹得太大，若给人知道他与小青在此处私会，对他也不利，便道：“你们既知道认错，我便给你们一个机会，日后若再看见你们欺辱同门，别怪我不客气，走吧！”
秋琪、杜鹃二人兀自瑟瑟发抖，爬起身狼狈离去。
叶莲这时却已被小青拉上岸来，湿漉漉坐在地上，满身的泥水臭气，熏得人直犯恶心。
小青捂着鼻子笑：“怎么每次我见你，你都活像是个落汤鸡。”
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铁锥
已将入冬，风虽不大，却是寒意浸人，吹在浑身直往下滴水的叶莲身上，直如在冰雪中一般。
小青看她面青唇乌，抱着两臂抖得牙齿咯咯作响，不由摇头叹气，道：“你这丫头看着挺机灵的，怎么就被人欺负成这样？”
叶莲抖个不停，只是道：“多……多谢小青姐姐、莫大人。”
小青道：“你现如今回去只怕不妥，还是到我那里去换身衣服吧！”
叶莲也觉不妥，她这样臭气冲天的回去，只怕非给梅君舞赶出来不可，便也就点头答应了。
莫谦走过来将自己身上的薄披风解下来递给小青，道：“先给她披上，我去叫辆车来。”
小青一边接披风，一边拿手连连在鼻子边扇风，道：“这臭水塘可该好好清理一番了，这样臭法，总有一日要熏死几个人。”
莫谦莞尔道：“好，改日我叫人过来拾掇。”笑着转身去了。
叶莲头发梢、裙裾衣角成串往下滴水，不多时便在地上汪了一滩。小青看着皱眉，却也没法，只得暂时将莫谦那件披风给她裹上。
两人站着等了没多久，莫谦果然赶来一辆车，上车进了内城到了小青住处。
莫谦将两人一送到，便赶着车走了。小青将叶莲带到浴房，着人烧了好大一桶热水，令叶莲脱了那一身污臭不堪的衣服，好生洗刷了一番。叶莲那件衣服臭不可闻，小青即刻便叫人卷成一团拿出去扔了，却留下莫谦那件披风，仍叫人洗干净了送还他。
叶莲换了干净衣服出来，小青凑过来在她身上闻闻，笑道：“哎哟，可算不臭了。”
“方才熏坏姐姐了吧？”叶莲呐呐地道，接过小青递过来的大手巾擦头发。
小青道：“那可不是，差一点就吐了。嗳，对了，她们为什么要这样对你啊？”
叶莲沉默片刻，道：“我……她们是为了上次鼎会的事情，我……我用暗器赢了花球……所以她们才……”
“所以她们报复，故意把你推到臭泥塘里？”
“嗯……”
“你觉得她们该这样对你？”
“嗯，啊……不是……可是……”叶莲嗫嚅着说不出话来。
小青伸指一点她额头，道：“傻丫头，鼎会上原本便没说不准用暗器，她们不用是因为她们不会，若是她们也会，你看她们用不用？说来你还是要比她们技高一筹，又何必愧疚？”
叶莲给她这么一说，心头的结总算解开，望着小青腼腆地笑了起来。
小青道：“以后你可不能再那么软绵绵的，她们打你，你就打回去。”
“这样……这样不好吧！”
“有什么不好？”小青看她头发差不多干了，便拉她去妆台前梳头，“听我的，下回谁再敢欺负你，你便给她欺负回去。”
“哦……”叶莲坐在镜子前面似是而非地应。
“你的暗器使得还不错嘛，谁教你的？”小青很麻利地替她挽了个发髻，找了个簪子给她戴上。
叶莲听她问这话，一下子便来了精神，两眼晶晶亮，道：“是我爹，小时候他常带我去野地里打野兔，就用这个。”说着话拿出已被她洗的干干净净，闪闪发亮的一个铁锥给小青看。
小铁锥做的很精巧，存来长手指粗细，锥顶尖锐锋利，锥身却篆刻有细密的花纹。
小青接过来细细看了一番，又还给她道：“想不到你爹还是个暗器高手，他这么疼你，怎么就舍得让你孤身一个人到黑雕城来？”
“爹爹……过世很久了。”叶莲想起父亲，不由黯然。
小青怔了怔，道：“唉，瞧我这记性，这事情你来时便跟我们说过的，我怎么又给忘了。”
这事情叶莲在蓬蒙江上的船上养病时，确是说过的。
想起那时与薛棠、小青他们在船上的诸般情景，叶莲不禁微笑，道：“没关系，爹爹给我做了好多这样的铁锥，可惜我来时带的不多，路上又丢了两枚，现如今便没剩几枚了。”
“要做也成啊，你给我个样子，我带去叫人帮你做。”
叶莲欣喜不已：“啊，那就多谢小青姐姐了。”忙将手上铁锥交到小青手上。
小青接过，找了个袋子装好，道：“跟我客气什么，小定城附近真有很多野兔？”
“是啊，很多很多，爹不在了后，我还经常带则敏一起去，就是山娘老不准我们去。”
“则敏是谁？”
“是我弟弟……”叶莲说到这里便有些怅然，想到自己竟已离家数月，也不知敏弟、山娘怎样了？便再也说不下去。
小青看她如此，便知她想家了，正要安慰安慰她，却见小红自外面走了进来。一进门便问：“小青，公子那个铜烤鎏银“喜上眉梢”的暖手炉哪里去了？四处找遍了都没见，公子等着用呢。”
“昨日公子不是抱着在书房写字？你没去那里看看？”
小红皱眉想想，在额头上拍一下道：“唉呀，就没想过去那里找。”一瞥眼瞧见叶莲，不由展颜而笑，紧走几步过来问，“小叶，你怎么在这里？”
“哦，我……”叶莲一时不知怎么跟她说。
小红在她肩膀上狠狠一拍，道：“好啊，你来看小青却不来看我。”
叶莲急着解释：“不是这样的……”
不待她说完，小青那边已把话接了过去，将事情的来龙去脉简单地跟小红说了一遍，却没提同莫谦在一起的话。
小红听完也甚恼怒，道：“下次她们若再敢欺负你，你便来告诉我，我替你去出气。”
叶莲笑着胡乱点头，并不将此话放在心上。便是如今这样，墨菊她们便说她靠着小城主薛棠，若是她真叫小红她们替自己出头，更不知会被她们说成什么样子。
小红因要替薛棠找手炉，急着回雕月殿，便对小青道：“小青，我先回去找手炉了。”一手却抓着叶莲的胳膊不放，笑道，“公子好久没看见你，刚好你在，便跟我一起过去陪公子说说话吧！”
叶莲惦着要回小墨轩，却又难却小红一番盛情，一时十分为难。
小青看出她心思，便道：“去吧去吧，既然来了，也不差这点时候。”
叶莲想想也是，况且上次鼎会薛棠帮了她那么大的忙，她也该去谢谢人家，便跟小青道谢告辞。
小青笑了笑，跟着送她们出去，快要到门口时却拉住叶莲咬耳朵：“别告诉小红，我今天跟莫谦在一起。”
叶莲一愕，便也就明白过来，连连地点头。
小红带着叶莲走过一个花园，又穿过几个门洞，不多时便到了雕月殿前。
正要进去时，却听里边有人说话，小红听出那是城主薛青田的声音，脸色便是一变，待要拉着叶莲到偏殿去躲一躲，薛青田却已带着韩伯从里面走了出来。
小红躲避不及，只得拉着叶莲退到门边俯身行礼，恭恭敬敬道：“城主。”
叶莲头一次离得这样近看到薛青田，不免有些惶然无措，忙也跟着拜下去道：“参见城主。”
薛青田“嗯”了一声，便要迈步离开，走了两步却忽回过头来，盯着叶莲注目细瞧。
叶莲给他看得心里直发毛，低着头不知该怎么办才好。
薛青田脸色渐渐难看，怫然发作道：“你们好大的胆子，竟然敢把外城弟子随便带进雕月殿来。”
小红早知不妙，听见他这话，噗通便跪倒在地，颤声道：“婢子有罪，请城主责罚。”
叶莲看小红跪下去，更不知如何是好，便也跟着跪下。心头只是叫苦不迭，正等薛青田发落，却听里面传出薛棠的声音：“父亲，是我叫小红带叶莲来的，要有错也都是儿子的错。”
叶莲心里奇怪，怎么她还没进去，薛棠便知道是她来了？随即便听脚步声响，少顷，便见一个小丫头扶着裹着厚厚狐裘的薛棠走到了门口。
薛青田蹙紧眉头，责备道：“你才吃了药，不在床上躺着，跑出来做什么？”
多日不见，也不知是不是薛棠长高了，叶莲瞅着他，只觉他比鼎会时更瘦了几分，眼窝微凹，俊美面容上大有颓靡不振之色。
“父亲，她们……”薛棠答非所问，微喘着气指指叶莲、小红。
薛青田叹了口气，道：“好了，我饶过她们就是。”
薛棠这才作罢，望着叶莲微微一笑，道：“多谢父亲。”
薛青田无可奈何地横他一眼，便又面沉似水，对小红道：“这次便罢了，下次再有这样的事，我定不饶你。”
小红总算喘过一口气，忙道：“谢城主不罚之恩。”
薛青田道：“起来，扶小城主进去，给我好好侍奉，若有什么差错，我唯你是问。”一拂袖子，转身而去。
韩伯并没有立刻跟着他走，却走至薛棠身前劝道：“公子，你要听城主的话，好生将养身体，切不可再任性了。”
薛棠似笑非笑道：“将养又如何？还不是越来越重。”
“只要熬过冬天便好，公子且忍耐数月。”
“我知道了，韩伯放心，这么多年也忍过来了，几个月又怕什么。”薛棠轻飘飘道，眼光却盯在叶莲身上。
“那就好，快进去吧！可别再站在这风口上了。”
韩伯叮嘱他一番，又叫过小红在旁低声交代。
叶莲在旁听到韩伯与薛棠那番话，心里直犯嘀咕，他这到底什么病，怎么会这么重？竟然要熬一个冬……
唉，他这样好的一个人为什么竟会生这样的病？
正难过时，却见薛棠冲她眨眨眼，笑道：“来，咱们去屋里说话。”
书信
殿内暖意融融，壁角矮几上的铜博山香炉里焚着宁神静心的香。叶莲坐在软软的榻上跟薛棠说了没几句话，便觉双眼饧涩，脑子里混混沌沌，虽是竭力抗拒，却还是敌不过无边倦意的侵袭，不知不觉竟歪倒在榻上睡着了。
小红见她睡着，便要上前叫醒她去隔壁睡，却被薛棠止住。
“嘘……”薛棠拿一只手指比在唇上示意小红不要说话，随后却又指指榻边的薄毯。
小红会意，忙拉过薄毯给叶莲盖上。她见薛棠此刻面上带笑，精神比叶莲来前好了许多，心里稍觉欣慰，见薛棠取书来看，便蹑足过去在他背后加了个靠垫，又帮他换了杯热茶，悄无声息地退了下去。
殿内再无旁人，只剩下薛棠与叶莲二人，一时静的极了，只听见薛棠一页页翻书的声音。
薛棠看书看得不甚专心，看了十来页书便转头去看叶莲。她大概睡得不是很舒服，皱着眉头，嘴角抽搐几下，忽然唧唧哝哝地说起梦话来。
“说什么呢？”薛棠隔着榻中放着的小几倾身往叶莲那边凑近，却一个字也没听清，凝神细听了片刻才听出叶莲是在叫一个人的名字。
“则敏……则敏……”
她一连叫了好几声，薛棠不由皱眉，轻声问道：“则敏，则敏是谁？”这名字听着有几分熟悉，只是一下子想不起来。
叶莲没有回答，却一抽一抽地哭了起来，一边嘟囔着：“山……娘，是我错了……我不该不听你的话……”
薛棠见她脸憋得通红，容色间似有痛楚之色，便知她被梦魇住了，伸手过去拍拍她肩膀，叫道：“叶莲……叶莲……醒醒。”
叶莲茫茫然睁开眼睛，盯着他楞怔半晌才不确定地问：“薛棠……？”
“是我！”薛棠笑起来，“你做噩梦了？”
叶莲点点头又摇头，乌亮的眼珠子总算转了转，恢复了以往的灵动，道：“好像是做了个梦，就是一下子想不起来了。”
“叶莲。”薛棠凝目看定她，很认真地问，“你是不是受了什么委屈？”
“啊，没有……没有……”今日被秋琪她们欺负的事情她并没有跟他说啊，难道是小红趁她睡着告诉他了？
薛棠略沉了下，似若有所思，问道：“则敏是你弟弟？”
“嗯，你怎么知道？”叶莲惊讶不已。
薛棠但笑不语，垂眸看自己的手指，他自然是知道的，莫谦早就派人查过她，她家中境况如何，全都一点不差地被收录在册，只是她不知道而已。
“想家了？”
叶莲虽是犹豫，却还是点头：“有一点。”
“你离家这许久，没带过信给家里人吗？”
“不是说不准带吗？”
薛棠微晒，顿了顿却笑道：“我倒忘了这回事。城里其实每月都有信使到京里去，你写一封信给家里，我叫信使顺路带给你家里人吧！”
叶莲眼睛一亮，喜道：“真的可以？”
“嗯。”薛棠望着她笑吟吟道，“看来你也睡不着了，不如现下就起来在我这里写吧！”
叶莲喜不自禁，呼啦一下揭掉盖在身上的薄毯，跳下榻跟着薛棠到了隔壁书房。
书案上纸砚笔墨一应俱全，叶莲对着这些东西却心虚起来，硬着头皮拿起笔在铺开的纸上写出两个歪歪扭扭的字——二娘。
薛棠在后面看见，差一点没惊掉下巴，心里只是纳闷，这丫头该不会是没写过字？这蹩脚的握笔姿势，狗爬一般的字……他忍不住好笑，看这样子她应该是没好好学过写字，却是读过书认得字的。
叶莲继续又写了几个字，遇到了难题，有个字不会写了，拿着紫毫在墨里画了许多个圈圈，还是想不出来，只好转头求教薛棠。一转眼看到他在极力忍笑，登时就羞愧的无地自容，把要问的字早忘到爪哇国去了。
“我……那个……哦……”叶莲面红耳赤，有些语无伦次。
薛棠即刻敛去脸上笑意，眼底里却仍有笑，藏都藏不住，道：“这样，你要跟家里人说什么，我帮你写好了。”
“好！”叶莲见他肯帮忙，自是求之不得，连忙让到一旁。
薛棠换了张纸，重新选了只小狼毫蘸墨照叶莲的意思写起信来，叶莲的信却也简单，只是告诉家人自己已在黑雕城，一切安好，叫他们不必担心。薛棠一会儿功夫便写好，将信晾在桌上等墨吹干。
叶莲看着信上的字羡慕不已，道：“小城主的字写的真好。”
“叫我薛棠。”薛棠坐一边抱着手炉休息，不满地纠正。
“哦，薛棠……你的字写的真好。”叶莲只好将方才的话重复一遍。
薛棠这才满意，眯着眼想想，问她道：“你小时候没练过字么？”
“练过……”叶莲不好意思地伸出两个指头，“两个月，就把教我写字的先生气跑了，后来就懒得再练，便只跟着爹爹学认字罢了。”
薛棠笑道：“以后还是抽空读读书，练练写字吧！”
“啊……还要读书啊！不能只练武么？”
薛棠没有立即回答，定睛看她半晌，问道：“叶莲，你当初是为什么来黑雕城？”
提到来黑雕城的初衷，叶莲很是难为情，扭捏道：“我想……想当像云简那样的女英雄。”可是如今看来，做女英雄远不是她想象中的那么容易。
薛棠低眉笑了笑，拍手道：“这就成了啊，不过做女英雄有勇无谋却也不成，还是要多读点书，如此才能增长见识。”
叶莲怔了片刻，想起前