算双方的实力，曹操颓然的发现以他现在的实力，就算抽空属地所有人兵马，也不一定能够击败徐晃、夺取南阳。正当曹操主力被困颖川无所作为之时，蜀王国建立，蜀国开始大力实行改革，那些数典忘祖的改革引发了蜀王国内部的混乱，刘璋暂时无暇他顾。曹操果断抓住这个难得的时机准备远征，他清楚知道必须在刘璋腾出手来之前壮大自己，如果任由主力被南阳之敌牵制无所作为，等到刘璋稳定了内部、举兵远征之时，他将无力抵挡。只有在这之前发展壮大，未来才有实力与刘璋一战。
至于远征的对象曹操早就盘算好了。袁绍？实力太大，暂时难以为敌，而且还有黄河天险，渡江而战胜算更渺茫；刘璋？算了吧，人家几十万大军虽然无力征讨别人，但要是谁敢在这个时候去捻刘璋的虎须，刘璋正好利用这个借口转移内部矛盾，那时候必定会遭到刘璋数十万大军的疯狂反扑；袁术？此时的袁术实力雄厚，仅逊色刘璋和袁绍，也不是一个好相与的对手；剩下的就只有吕布和徐州陶谦了，袁绍正在猛攻壶关，吕布主力尽在河北，此时正是收复六县的绝佳时机，可是收复六县除了一点点报仇雪恨的快感外什么也得不到，因为根据情况显示，六县如今赤里千里，打下来短期内也无法获取利好，反而要浪费宝贵的资源，再说了，攻打吕布，战场与刘璋相距太近，若是刘璋来个螳螂捕蝉、黄雀在后的话，那岂不是帮了刘璋一个大忙，运气好的话也许一战刘璋就解决两个大敌？绝对不行！如此，曹操便只有最后一个选择，便是那退守广陵的仅剩下半个徐州的徐州牧陶谦了！但是想要征伐陶谦也不是一件容易的事，第二次伐徐因为后方的动乱不得不退兵，平白便宜了袁术，让袁术不战而下沛国、鼓城国、泰山郡，三地如同一条隔离带一般将曹操和陶谦完全隔开了，半条缝都没留给曹操，现在想要再度伐徐，必须要经过袁术的领地，问题是袁术会同意曹操借道吗？假道伐虢的例子太多了，袁术能不担心曹操乘机将他赶出徐州？当曹操聚将议事时，屯田校尉韩浩向曹操献上一策，曹操听后欣然同意，亲自休书袁术。
袁术得到曹操书信后大喜，原来曹操在书信中向袁术表示此前他两度伐徐，皆因陶谦害死其父，杀父之仇不共戴天，作为儿子，他必须手刃陶谦，以慰亡父在天之灵，对徐州的土地，他没有一丝一毫的觊觎。现在，他打算第三次伐徐了，此次伐徐和前两次目的相同，旨在活捉陶谦、祭奠亡父，无意于徐州一寸土地，他希望袁术能够看在他为父报仇的孝心之上，同意他的军队借道。他在信中再三向袁术保证，一旦他活捉陶谦后会马上撤军，因为他知道自己只是一个宦官之后，声名狼藉，根本没有才德牧守徐州，只有像袁术这位出生四氏三公的袁氏嫡子才是徐州这样繁华之地的主人。
曹操的保证虽然打动了有些短视的袁术，可是袁术集团也有明白人，真的让曹操打下了下邳、广陵等地，人家会送给袁术才怪，恐怕到时候曹操会立即翻脸，东西夹击泰山、沛国、彭城国，袁术非但得不到剩下的半个徐州，就连握在手中的两国一郡恐怕都得送给袁术。可是他们的劝说并没有产生作用，倒不是因为袁术太信任曹操的人品，而是曹操在书信的后半截的话立即让袁术如同打了鸡血一般。
书信的后半截，曹操向袁术他自己实力低微，又受到刘璋和吕布的威胁，兵力大受牵制，他知道此时不是伐徐的时机，可是他日夜因为父仇未报而愧疚难眠，因而才决定明知不可为而为之。为了早日报仇雪恨，他希望袁术派兵与他一同攻打徐州，每陷一城皆由袁术派兵接管，这样一来袁术就不必害怕他事后反悔了。同时，他表示前线离他的领地太远，粮草补给困难，他希望袁术答应他在攻打陶谦之战中能够为他远征的士兵补充些给养。最重要的是，他向袁术表示一旦攻破徐州后，他会支持袁术称帝，并在袁术称帝后向袁术称臣。
袁术早有称帝之心，上次是被手下一群文武以死相劝，这才暂时打消了称帝之举，现在曹操这一下又直接打在了他内心最软处……
袁术不由得开始幻想着攻下徐州后他便据有徐州、豫州、扬州北部，实力和刘璋、袁绍不相伯仲，此时他在登高一呼，代汉而立，必然天下响应（曹操不是已经表示支持他称帝了吗），那时候他再挥军北上，击败那个袁氏庶子，平定河北，而后消灭刘璋小儿……袁氏一族的辉煌只有在他的手中才能到达鼎盛。