里是什么馆子，却是一间一个小小门面的教门饭铺，门口贴着一张红纸招牌，写着羊肉馆三个大字，上面又平写清真两个小字，还画着一个葫芦，只因日久被烟薰雨打已成了灰白色，所以不易看得清楚，再看时灶在门口，柜在对面，中间只容一人出入，那沙老回回，正站在门外向里让着，那里面也只通长一间，倒放了七八张小白木桌子，座上客全是袒胸露臂的苦朋友，差不多已经坐了个八成，一见羹尧走进来，大家都用惊奇的眼光看着，沙老回回一面向内让，一面笑道：“这里离开府上虽然不远，大概还是第一回来吧，你如不惯，咱们再换上一家如何？”
羹尧看了他一眼也笑道：“我向来倒无世俗之见，既是老前辈约定，哪里全是一样，又何必换得？您真当我公子哥儿看待吗？”
沙老回回大笑道：“老弟果然是名不虚传，也真够得上和我这秃顶神鹰做一个朋友，否则我便不敢高攀呢！”
说着一指东侧墙角一张空桌子道：“既到这儿来，便用不着什么礼数，你请坐，别看这里地方小，来的又全是下等人，羊肉和菜可做得不错，酒也很好，只可惜过了时咧，要不然来个涮锅子，那可真够过瘾的。”
羹尧一看他，仍光着秃顶，只身上却换上了一件蓝布大褂，下面高统白布袜子，青布鞋，除那颔下一部乱草也似的银髯依旧而外，似乎已经略加修饰。
忙道：“饮食之道，本来就是充饥适口而已。老前辈既说可口，当然不错，这地方我还真是第一次来咧。”
沙老回回一面笑着，一面向伙计附耳数语，又要了两壶酒，大笑道：“今天我是主人，你却不许客套，咱们是一人一壶，喝完再来，谁也不许让谁。”
说罢，自己提壶向自己杯中斟满，满饮一杯道：“老弟，你试尝一尝，便知道我的话没错了。”
羹尧也自斟了一杯，一尝那酒，果然芳冽异常，不由赞道：“好酒，老前辈果然鉴赏得不错。”
沙老回回哈哈大笑道：“老弟出身世宦之家，如论穿着住所，我决不敢说什么，若以吃喝二字来说，那这秃老头自信还有个小小考究，酒你已尝过，少时再尝尝他这里的爆羊肉便更要说声不错了。包子有肉不在席上，好东西不一定在那大馆子，你知道吗？”
羹尧也大笑道：“所以人才不一定在庙堂之上，大英雄真豪杰也不一定全能显达，甚至他自己也不求显达，那些说真方卖假药，仗着胡吹乱诌得宜的朋友便难说咧。”
沙老回回猛然放下酒杯，把手掌一拍道：“照哇，老弟，你这句话真搔着我的痒处咧，算得我秃顶神鹰的好朋友。”
接着自己又斟满一大杯酒直灌下去，笑得那一部银色虬髯戟张道：“小哥儿，我是一个老粗，你说的话我全不懂，但意思还明白，凭你这两句话，就足够我吃上了一坛子，这个年头儿，我瞧得多了，慢说你这点点年纪，便足色的老江湖，惊天动地的大寨主，又有几个能说出这种话来？我以为太阳庵的老哥儿们就算够朋友了，想不到你这老弟更痛快，我这一把年纪，总算没白活咧！”
羹尧见他口不择言，不由大吃一惊，但又不便阻拦，只有举杯呷了一口酒笑道：“世道本来就是这样，我也不过实话实说而已，老前辈怎就这等谬许起来？”
说着，连忙把话岔开道：“您那掌法端的神妙已极，便内家功夫也到了炉火纯青地步，但不知曾传有徒弟吗？”
沙老回回慨然道：“我那点小功夫不算什么了不起，人外有人，天外有天，比我强的还多，不用说别人，只你那师父就比我要高多了，不过我那路掌法，却一招一式全是苦练出来的，我不敢说天下无敌，此刻除极有限几位而外，却很少有人能懂得诀窍，你要问我传徒没有，单只青海那老窝子里少说一点也有百十来个，可是谁也不是材料，这可不是我藏私不传，实在他们自己不争气，那可没有办法。”
接着又擎杯大笑道：“不但我这个人一死算完，便这一路掌法，也恐怕要尽我这一身便失传咧！”
羹尧道：“那也不见得，本来一项绝技决非人人能练，否则也不算是绝技了，您这北京城里不也有徒弟吗？能让我见见？”
沙老回回不禁双眉微皱道：“那更难说了，倒是我在陕甘一带，却有两个记名徒弟，那还勉强可以一提，他们有时也常来，改天我再给老弟引见。”
说着伙计已送上一大盘爆羊肉上来，沙老回回一见不由大笑道：“莱来咧，你再试试口味如何？”
羹尧心方暗想，凭这样一个小馆子，爆羊肉又是一个极寻常的菜，便好也有限，谁知一尝之下，竟异常腴美，便出名厨之手，也不过如此，不由大诧道：“这菜真妙，却真不知这样小馆子中，却有这等手艺，今天如非托老前辈之福，真还失之交臂咧！”
说着赞不绝口，沙老回回见状，不由捋着项下虬髯大笑道：“老弟，我没锐错吧，要说真够格的，这位掌杓还算是我的记名徒弟又略沾亲戚咧，老实说，除非是我来，这酒、这菜却全不易吃到，稍微停一会儿，还有一样生炒美人肝，那便更妙咧。”
说罢，也不相让，自斟自饮，据案大嚼不已，羹尧知道由这等主人做东道绝对客气不得，便也畅饮痛啖。
一面笑道：“这位司务既是老前辈高徒，功夫和掌法料也极好，能一见吗？”
沙老回回猛一停箸道：“要论功夫掌法，他倒也去得，真比我那自己教出来的徒弟要高明得多了，不过此刻你要见他，却实有不便，老实说，人家今天能亲自下一趟厨房，已经是我这秃老头的天大面子咧，你想他随便出来见人，哪里能办得到？你不见别桌的菜全是从前面来，我们这酒菜却是从店后送来的吗？”
羹尧心方暗想；“大不了是一个记名徒弟，怎便不能随便见人，这不又奇怪吗？”就在这个时候，羹尧原本面北而坐，正对着店后的一重板壁，正好西侧有一个小门，正是通着店后，出入之所，只用一条青布门帘隔着，忽见门帘略微掀起，一双春笋也似的玉手，捧着一盘生炒鸭肝，透出帘外，却不见人出来，只隐约半面一闪，仿佛是一个少女，立有伙计接了过来，放在桌上，不禁心中微动．便想到做菜的一定是个女子，所以不便相见，方才深悔不该多此一问，沙老回回已经笑逐颜开，指着那碗热腾腾的生炒美人肝道：“这才是我那记名徒弟的绝活，你再试尝一下便知道咧。”
羹尧举箸一尝，果又鲜嫩异常，而绝无油腻腥膻之弊，不由又极口夸好。沙老回回笑道：“是经我品题过的东西决没有错儿，不过今天只有这两样，再要却没有了，一来好菜第一个秘诀就是要少，如果尽吃一饱，那便是皇上御厨里做出来的东西也没有意思咧，二来人家做上两样已是十足面子，再多便不是马上可以办到的，你如真觉不错，咱们下次再来。”
说着，要了一盘馒头，就着剩菜残酒，一口气嚼吃了七八个。大笑道：“痛快，痛快。”
羹尧也赔了三四个馒头，把一壶酒饮干，这时座客渐渐吃完散去，铺中只剩下他二人，伙计又送上茶来，沙老回回一抹项下银色虬髯道：“老弟，今日是你我订交之始，本该是约在天兴居，一则路比较要远一点，二来是为我那记名徒弟正好住在这里，所以才将就些，过一天我自会到府上去，你如有事要寻我，只向这伙计一说，我是得信即来，现在我正还有事要和此间主人稍谈，你要有事，便请回府治公如何？”
羹尧一听，不由暗想，这里的主人，也许又是一位奇人亦未可知，但人家是个女人，却不好问得，便立刻起身告辞，又坚邀沙老回回到自己家中去，老回回却把头连摇道：“今天没空，只一有暇，我是不用请的。”
羹尧出了那羊肉店回到宅中，周再兴悄声问道：“那沙老前辈说什么没有？我还忘记告诉您，此老为人极其古怪，什么事全可以说，只要他看中你是位朋友，没有不到之处，你便数说几句也无妨，但却问不得他的身世，只一追问，那便立刻翻脸，说不定从此断绝交谈，您曾循俗例寒喧请教吗？”
羹尧摇头悄声道：“我因这位老前辈过于脱略，他连太阳庵三字全说出来，所以什么也不敢问，只埋头饮啖而已。”
周再兴道：“能这样就好，此点却须切实记牢呢。”
羹尧点头，又将羊肉馆所见说了，笑问道：“你知道那馆子主人是谁吗？既能和他是朋友，也许又是一位奇人咧。”
周再兴道：“这却不知，不过此老眼皮最杂，在这北京城里，认得的人极多，人只知道他是一个种菜卖瓜果的老回回，却极少有人知道他身负绝技的，他认识的人，也未必便全是奇人异士咧。”
羹尧又道：“你这话不对吧，据他说，那主人是他的记名徒弟呢。”
周再兴又摇头道：“这个连我也不知道，他既不说，您便不必再问，要是该给您引见的，他少不得会告诉您，不然问也无益。”
羹尧见他言词闪烁，心知也许不便说，所以也没有再问下去，一天易过，匆匆又到夜间，只因昨夜张桂香有来讨回音之语，所以一直没睡，秉烛独坐等着，直到三更以后，果然房上又有掌声，忙也答了暗号道：“外面是张提调吗？我没睡，你可以进来。”
一语甫毕，便见桂香仍是昨夜打扮，束扎得俏生生的一跃而下，像一只绝大蝴蝶，穿窗而过，拜伏在地道：“总领队今天曾经遇见胡大侠吗？我这条性命全在您的一言咧。”
羹尧笑着还礼道：“你且起来，那位胡兄已经答应不再深究，不过你是一个妇人，以后做事还须更加谨慎，不要让我为难才好。”
桂香不由粉脸通红，又叩了一个头道：“我谢谢您，这条小命儿，算是又仗您成全了下来，以后焉敢再走错路。”
说着猛把头微抬，星眸斜睨道：“我虽然过去不知自爱，以致有若干事见不得人，但这颗心却知好歹，您既一再救我性命，焉敢不遵您吩咐，除这次十四王府是王爷和您教去的，那是奉命而行以外，我可决没有不端的事落在人的眼中，以后，我也只有听您和王爷吩咐，如果您只一看不顺眼，用不着胡大侠再说什么，便您也可以取我这颗脑袋，我也决不会向您讨一声饶。”
说罢方才站起来，斜着身子立在羹尧身边红着脸笑道：“总领队，您别以为我是一个下贱的江湖娘。江山好改，本性难移，须知那是我那丈夫和两位小叔把我带累学坏了。您请想，我也是好人家儿女，无端的嫁个岁数比我大多了的强盗，成日看见的，听见的全是那么一回事，又学会几手功夫，能不跟着染黑了，薰臭了么？你怎么能全怨我呢？这以后，既已爬上高枝儿来，便您不说，我还能那么着吗？”
羹尧道：“但愿你能明白才好，也不枉我和胡大快磨上半天牙，否则不但辜负我这场口舌，也辜负了你这一身功夫咧！”
桂香又福了福道：“我也知道您决不会相信我，可是我向后去只好走着瞧吧。”
说罢告辞径去，这一晚，周再兴却始终并未露面，第二天羹尧仍趁着早晨，去将连日各事，又对中凤说了。
中凤笑道：“张桂香这个女人，你因此事结好于她也好，反正是个顺水人情，就不然胡师兄也不能真把她给宰了，倒是那老回回，秃顶神鹰沙文亮，你别看他那一副落拓样儿，人家在玉树青梅一带可真有绝大潜势力，此人既与顾师伯言归于好，又也在太阳庵门下，能如此看重你，却是一件极可喜的事，还须好好缔交才好，此老血性过人，老而弥甚，不特一诺千金，百折不挠，而且是非极明，你只要能善处，以后便明白了。”
羹尧点头道：“我也深知此老非寻常人物，但周师弟一再相嘱，千万不可问及他的身世，倒实在有点大惑不解，他既在回疆有绝大势力，又具如此功夫，为何不回到青海去创他一场事业，却漂泊在这北京城里甘心做一个菜佣是何道理？师妹既然知之甚详，能见告吗？”
中凤看了他一眼道：“你问这人吗？那么顾炎武先生为什么弃掉繁华秀丽的江南，甘心终老江湖？吕晚村先生又为什么把头发剃掉去当和尚呢？难道他们便没有家业，不是一方人望吗？”
羹尧恍然大悟道：“照这样一说，这位老前辈也是胜国孤臣一流人物了。只是他为什么又这样怕谈自己的身世呢？”
中凤笑道：“你知道什么？他原是一位世袭土司呢！只因遭逢家难，又心怀故国，义不帝清，才跑了出来，如今漂泊江湖，已到暮年，你教他怎么愿意再谈往事？再说，这中间还有段悱恻缠绵哀艳欲绝的故事，外人怎么能知道？所以以后如再遇上，你还是照周师弟的话，最好不要问他，否则他虽不至对你绝裾不理，也非碰上几个钉子不可，那是何苦咧？”
羹尧道：“既是师妹知道，何妨先告诉我，做个谈助不好吗。”
中凤蓦然脸上一红道：“我知道的也不过如此，你何必追问得？左右不过此老是一个伤心人便得呢。”
羹尧见她忽然娇羞满面，心知这其间必涉男女之事，不禁面上有点讪讪的，不好再问下去，一见那临窗桌上，放着一个长方形绣绷和几板彩色丝绒，还有针匣之类，便把话岔开，搭讪着道：“师妹近日刺绣大忙，这是谁的差事，能赏赐一观吗？”
说着一转身，便去揭那绷上的一层白纸，中凤连忙拦着道：“不许看，我还没绣完咧。”
偏偏羹尧坐得较近，已经揭开那张素纸，一看却是一幅粉红素缎，上面绣着一对鸯鸳戏水，大致均已绣完，只差一点朴景而已。
正笑说：“这绣工真好，就未完工看一看又有何妨？”
中凤已经夺了过去，仍将纸盖上，放在另一边娇嗔道：“你这人，怎么变得这等不老成？我不教你看偏要着，再这样，我真要恼呢！”
说罢，玉颊绯红，娇羞欲滴，竟似真有几分怒意，羹尧猛然想起，那块缎子形式分明是个鸳枕模样，再想起雍王说老太妃要办妆奁的话，不禁心中明白，连忙赔笑道：“师妹，你别生气，还请恕过愚兄鲁莽，下次决不敢呢！”
中凤又白了他一眼，忍不住笑出来道：“只要你不随便乱翻人家的东西就行呢，又何必做得这个样儿？你是我的师哥，还真能怪你吗？”
说着又笑道：“对不住，我还要赶点活，现在要说的话已说完呢，你还是先请到前面治公去吧。”
羹尧见她素面生春，倍增妩媚，不由得怦怦心动，本想稍留一刻，但又恐妨她刺绣工夫，只得也笑了一笑道：“既是主人逐客，我也只好遵命别过咧。”
便告辞步下楼，却不料才到．楼梯正面，中凤又叫道：“你且请慢走，我有话说。”
羹尧忙一掉头悄声笑道：“师妹还有什么嘱咐，但请明言无妨。”
中凤走向梯前，也笑道：“你是在生气，怪我吗？”
羹尧把头连摇，又笑着低声道：“本来是我不好，焉有生气见怪之理。”
中凤红着脸，半晌又笑道：“那么，明日不妨再来小坐，容我再行赔话如何？”
羹尧把头一点，又低声笑道：“来是必来，要师妹赔话却万不敢当咧。”
说罢又向楼下走去，中凤一直送到院落外面，目送羹尧走过花径，正待回去，猛听姨娘香红笑得格格的走来道：“姑娘，您这两天很难得一见，怎么一清早就站在这院落外面，别又是在练功夫吗？我劝您将就点也就得咧，早晚您就是一位掌印夫人，难道还要拿刀动杖跳房子吗？”
中凤不由把脸臊得通红道：“姨娘，您可别招我骂您，这也是该您一个当长辈的说的吗？”
接着，又道：“我是因为坐得太久了，所以出来活动活动，您胡说什么？您说我一清早就站在这儿，你不也是一清早就出来吗？”
香红又笑道：“哎呀，姑娘，我算什么长辈，您只要少揍我两下便行咧，不过，我这一趟却是奉老山主之命而来的，这叫作奉上差遣，身不由己，您可别见怪，咱们到您那楼上去再说好不好？”
中凤道：“这可是你说的，我如真要不拿你当姨娘看待，又不知在背后说我什么呢？”
说着又笑道：“姨娘，这就请上楼吧。”
香红笑了一笑，径向楼上走着，一面道：“我敢背后说您什么？大不了说您女大不中留，赶快嫁出去吧，谁教您常常搔人夹窝，闹得人气全喘不过来呢。”
中凤又嗔道