喜不自胜地说：“不守此桥，我看他是无能为力了。”真以为北平唾手可得，遂命大军直遥北平城下。
朱高炽严遵父命，督师固守，连城中的妇女也被动员出来参战。李景隆所统率的南军，却号令不严，指挥不当。兵马虽众，但胆小怕死，不敢向前。惟有都督瞿能，勇敢善战，亲自与两个儿子率领千余精骑，直攻张掖门。眼见就要大功告成，登上城门。但李景隆满怀忌恨，惟恐瞿能父子得了头功，在需要增援时，不仅不发援兵，反而勒令缓攻。燕军藉此喘息机会，连夜泼水于城墙，天寒地冻，第二天城墙上挂遍冰凌，无法登攀，南军就这样失去了攻城的机会。
朱棣在击败永平的辽东军队，又设计攻破另一重镇大宁，收编了大批军队之后，回师北平，与坚守在城内的长子高炽里应外合，发起了对南军的全面反击，李景隆哪里抵挡得住燕军潮水般的攻击，由于害怕，竟独自连夜逃往德州。南军将士见主帅已逃亡，也无心再战，丢下粮草兵械，纷纷溃降。
李景隆兵败北平的消息传到京师后，被黄子澄暗暗匿住。他怕承担误荐之责，竟向惠帝谎奏景隆北平交战获胜，因天寒难以用兵，暂退德州，待明春再战。
惠帝信以为真，喜不自胜，即封李景隆为太子太师。李景隆因祸得福，转危为安，对黄子澄自然是感激不尽。建文二年（公元1400年）四月，李景隆在惠帝的多次催促下，不得不誓师德州，率兵60万与朱棣于白沟河（今河北省雄县北）展开决战。这场恶战，两军只杀得山摇地动，日暗天昏，结果李景隆又遭惨败。南军被杀死、蹂躏和溺死者达十几万，横尸百里，惨不忍睹。战乱之中，李景隆又潜逃德州，他连御赐的玺书、斧铖也给丢弃了。南军抛弃的器械辎重好似山积。
朱棣乘胜追击，兵围德州。李景隆又弃德州，逃命于济南。朱棣还是尾追不舍。李景隆只得仓猝迎战。十几万南军布阵未定，就被燕军冲垮。
建文四年五月，燕兵过关斩将，向南节节推进。在击败扼守淮河南岸的盛庸军队之后，乘胜渡过淮水，攻下扬州、高邮、通州（今江苏南通）、泰州等江北重地后，屯兵镇江，休养数日，待机进击京城。
惠帝见大势已去，只得派人前去北营前求和，可是这时的朱棣根本不予理睬，挥兵直逼金陵城下。这时李景隆和朱棣的弟弟谷王朱橞正在京城内率兵把守金川门，他们见朱棣已兵临城下，便开门迎降，燕兵即刻冲入金陵。
燕兵入城，惠帝去向何处？其说有二，各有道理，但又难以定论，遂成为明史一大疑案。
一说，当燕王朱棣“靖难军”打入京师，惠帝闻报，命人点起大火，含泪偕同皇后等投火自尽。
二说，认为惠帝并没有“阖宫自焚”，而是化装由地道逃出京城，以后乘舟远去，隐姓埋名，剃度为僧，在江浙一带上岸之后，浪迹天涯数10年，云游于滇、黔、巴、蜀之间。史载朱棣即位后，自1405年始，派太监郑和率领庞大的船队七下西洋，不只为加强中外经济文化交流，还带有寻找惠帝踪迹，以防后患的秘密使命。
另有史载，逃出宫廷隐匿名民间的惠帝在正统朝恢复本来面目，得到明英宗认可，入居宫中，寿年而终。死后葬于北京西山。
朱允炆没有庙号，清乾隆元年，追谥为“恭闵惠皇帝”。
第三百三十九章 成祖朱棣
一、少年英杰靖难夺位
元至正二十年（公元1360年），正在鄱阳湖前线同陈友谅进行着殊死激战的朱元璋得到报告，他又喜添贵子。这个儿子就是朱元璋的第四子，也是后来大明王朝的第三个皇帝——朱棣。
朱元璋一生得子26个，其中相貌奇伟，聪明伶俐的朱棣在众兄弟中自小就备受父亲的钟爱。朱元璋常常自豪地对朝臣们夸赞棣儿，说他酷似自己。在小小朱棣刚满10岁的时候，父亲就封他为燕王。洪武十一年（公元1378年），宫廷要为朱棣诸兄弟确定宫城制式，朱元璋特别关照说，除燕王宫殿按元朝皇宫制式外，其他各王府均不得引以为式。由此可见少年的朱棣已经成了父亲朱元璋心中的明珠。
从洪武十一年开始，朱元璋陆续将各亲王派到他们自己的封国去。洪武十三年，20岁的朱棣也进驻了北平封国。当时徐达奉命镇守北平，朱棣有了这样的军事家做老师，因此军事理论与武艺都迅速提高。
徐达不仅是朱棣的师长，也是他的岳父。这月下老人正是皇上朱元璋。徐达的长女娴雅贞静，尤好读书。朱元璋听说后，便将徐达叫到跟前说，咱们是布衣之交了，过去君臣相契的率为婚姻，现在你的令女就同我的四子相配吧。徐达当然求之不得，也就欣然应下了这门亲事。洪武九年，徐氏册为燕王妃。
朱棣在徐达的严格教授下，练得一身好武艺，逐渐显露出其杰出的军事才能。后来明王朝胡惟庸、蓝玉案发生后，当年跟随朱元璋开创大明朝的开国元勋宿将几乎全给株连杀光了。这样北部防御蒙古侵扰的任务，朱元璋就只能交给二子秦王、三子晋王和四子燕王承担了。时称他们为“塞王”。但是，秦、晋二王都先后死于父亲之前，这样只有燕王朱棣的军事实权最大。朱棣还得到父亲的特许，军队中小事立断，大事方报知朝廷。由此可见朱元璋对他的器重与其权力之大。
当然，朱棣也没有辜负父亲的期望，他不仅武艺高强，而且智勇有大略。在同入侵的蒙古军队交战中，屡建战功。如洪武二十三年正月，元残余势力南侵，朱元璋命令朱棣和晋王带兵北征。晋王胆怯，而勇猛果敢的朱棣置生死于度外，独自率傅友德等大将，挥师深入。进军中正遇大雪，不少将领又主张即刻停止深入。朱棣拒绝说，正因为天降大雪，敌人才毫无戒备。他出其不意地逼近了敌营，迫使元残余势力未战而降。捷报传到京师，朱元璋大喜，说：“将来肃清蒙古沙漠者，还须靠燕王！”后来，朱棣多次受命北征元兵，多有战功，军权日重，威名大振。
朱棣权力愈盛，兵马愈强，所谋求的东西就愈多。尤其是太子朱标早死，朱元璋有意立朱棣为太子，而为众大臣所阻后，不仅使其恨恨不平，更滋长了他夺取皇位的欲望和野心。
就在朱棣对不能当太子继承皇位愤愤不平时，71岁的朱元璋撒手抛开了他紧握了31年的皇权，离开了忧心忡忡的皇太孙，长辞人世。
22岁的朱允炆于洪武三十一年（公元1398年），登上大明朝第二代皇帝的御座。同时，身居元都北平的叔叔燕王朱棣，也正日夕窥伺着侄儿的皇位。这样，朱姓皇族中一场争夺皇权的血战就一触即发了。
明惠帝朱允炆对于藩王叔叔们的权力过大，不是没有警觉，早在祖父朱元璋活着的时候，他就已经意识到这个问题的严重性。有一次朱元璋非常自信地对惠帝说：“我把防御蒙古的任务交给诸王，边防既有保障，你就可以做个太平皇帝了。”惠帝沉思后说：“边境不安定有诸王抵御，诸王不守本分，由谁来抵御呢？”朱元璋反问说：“你的意见如何？”惠帝坚定地回答：“用德来怀柔他们，用礼来制约他们。这两条不灵，就削去他们的地盘，更换他们的封地。到再不行的时候，就只好用武力讨伐。”朱元璋闻言有理，便高兴地说：“对，再没有其他更好的办法了。”
但惠帝是个有识无胆，仁柔寡断的年轻天子。即位后为了应付藩王强势的局面，他首先起用了齐泰和黄子澄两个亲信。一天晚上，惠帝把黄子澄叫到密室中说：“诸叔父各就封国，拥兵自固，若有事变，我该如何对付呢？”黄子澄引用汉平七国的例子，为惠帝出谋划策。惠帝又与黄子澄商量先拿谁开刀，齐泰主张先收拾燕王朱棣，但黄子澄则认为，周、齐、湘、代、岷王过去就有犯法行为，先削5王名正言顺。并且周王还是燕王的同母弟，削去周王的封国，就等于砍去燕王的手足。惠帝同意按此法办，即下令将周王朱木肃抓起来，削去王爵，降为平民。同时岷王朱梗、代王朱桂、齐王朱木尊的王爵也先后被削去。湘王朱柏则自焚而死。
朱棣虽远离京都，身居北平，但京中发生的事情，他却无不知晓。听到前5王的命运，左右权衡，觉得与其束手就擒，不如举兵造反。
建文元年（公元1399年）七月五日，朱棣以“清君侧”为借口，说朝廷出了齐泰、黄子澄等坏人，必须起兵诛杀他们。于是，燕王削去建文年号，自置官属，布告天下，下令讨伐。历史上著名的“靖难之役”爆发。
朱棣起兵后，以闪电战术连拔怀来、密云、蓟州、遵化数县州，抢先攻占了北平北面和东面的一些军事重镇，补充了兵源，排除了后顾之忧。接着集中兵力对付朝廷的问罪之师。
当时朝廷中的元勋宿将在“胡蓝”大案中，已经诛杀得差不多了。侥幸活着的寥若晨星。战事爆发，闻报朝廷，惠帝几经斟酌，只好命令年已古稀的老将耿炳文，带兵30万北伐燕军。两军交战不久，南军先锋部队全军覆没。八月南军主力部队又再败于滹沱河北岸。
这样惠帝只好以李景隆代炳文为大将军。李景隆本来是个膏粱子弟，素不知兵。朱棣设计撤去芦沟桥防线，诱敌深入。他把固守北平的重任交给儿子朱高炽，自己领兵直趋永平大宁，逼宁王交出精锐部队，包括朵颜三卫的蒙古骑兵，全部收归己有，由此增添了几万精锐兵力。
无勇少谋的李景隆果然上了朱棣的圈套。在北平一役中被打得大败。
不久李景隆又纠集60万大军北上，与朱棣大战于白沟河，复又大败。南军将士被杀死、溺死的有十几万人，又经过几番苦斗，1402年，朱棣率领大军，从馆陶渡过黄河，在击败阻击的南军后，一路不计城池得失，挥兵直取扬州。
惠帝见势不妙，急忙派使臣到燕军营中议和，答应割地休战，但此举被朱棣拒绝。
1402年六月初三，朱棣挥师渡江。燕兵舳舻相接，旌旗蔽天，金鼓如雷。南岸的守兵见状吓得魂飞胆破，一经交战，即全线崩溃。惠帝又派人议和，朱棣根本不予理睬，驱兵直逼南京城下。据守金川门的谷王朱橞和李景隆，见燕兵杀来，便开门迎降，京师遂破。惠帝去向不明，建文朝亡，历时3年之久的朱姓皇族内的夺权之战，终于以朱棣的胜利而告终。
建文四年（公元1402年），43岁的燕王朱棣终于在文武群臣的拥戴下登上了皇帝的御座，以明年为永乐元年。
二、整顿国政传扬国威
靖难之役告捷，朱棣终于登上皇帝宝座，是为明成祖。即位初，全国上下局势严峻，成祖审时度势，采取了镇压和怀柔并用的两手政策，以稳定动荡危急的政治局势，巩固皇位。
成祖将朱允炆时的旧臣陆续捕获后，稍有不屈，就备受残害。不是击齿，就是割舌。甚至截断手足，有的被杀死后，还要诛灭三族。
左佥都御史景清，平时倜傥尚大节。成祖即位后，令他继续旧任，景清也受命不辞。有人见他这般行为，说他偷生怕死，有愧先帝。对此，他毫不介意。两月后的一天，他偷藏匕首上朝，刺杀成祖未成。成祖将他剥皮，悬于城门。事发后不仅景清全家被诛杀，而且顺藤摸瓜，株连左邻右舍，甚至连他出生的村子也都斩尽杀绝。这种空前绝后的大清洗，史书称之为“瓜蔓抄”，先后被杀的人达数万之多。
成祖在严厉镇压建文朝部分反抗的旧臣的同时，对跟随他“靖难”夺位的文武功臣，都给予提拔重用，并给予丰厚的奖赏；对战死的将士，也尽行追封。周、齐、代、岷四王，全予恢复原爵，各令归国。对朱允炆的故吏，只要能够真心归附新朝，成祖也有选择地量才施用。
郑赐原是建文朝燕王手下的北平参议。后被朱允炆调升为工部尚书，并曾任督师讨伐过朱棣，因此也被列入j臣的名册而遭逮捕。成祖审问他：“你到底为何背叛于我呢？”郑赐回答：“我不过是对皇上竭尽臣职罢了。”成祖闻言大喜，遂任命他为刑部尚书。这样一来，原先朱允炆的故吏就渐渐归附，一心一意帮助成祖治理大明江山了。
为了尽快改变成祖即位初滥杀故臣所造成的恐怖紧张局面，在处理了建文旧臣后，成祖多次叮嘱司法机关各大臣，办理案件一定要依法办事，宁缓勿急。有一次，刑部送上判处死刑的300多人名单，请他审批。他看后说：“给这300多人所定的罪，恐怕未必个个都确实，你们再仔细地复审一遍，一定不能叫任何一个蒙冤受屈。”刑部按照成祖的旨令重新复审后，果然发现错案，有20多人无罪获得释放。
成祖是以藩王起兵“靖难”而夺取皇权的，他自然深知藩王拥兵过重对中央皇权所造成的威胁。他当了皇帝之后，为掩人耳目，稳定当时的局势，曾一度恢复了周、齐、代、岷四位亲王的封蕃。但几个月之后，他就寻找罪名，首先削夺了代王和岷王的护卫军队。接着他又将齐王废为庶人。永乐十年（公元1412年），辽王的护卫军队被削除；拥有护卫军队最多的宁王，也早于永乐二年被改封南昌。永乐十八年，周王被指控企图谋反。成祖召他入京，把揭发他的纸状拿给他看。周王慌忙跪下请罪，并主动献出了自己的护卫兵。
这样经过几年的努力，威胁最大的几位塞王的护卫军全部都被解除了，如此进一步加强了中央集权的封建统治。
削藩之后，继之而来的问题是如何加强北方的军事力量，以防外寇入侵。成祖经过深思熟虑，决定迁都北平。北平是成祖的发家之地，且距北面边防很近，又屯集有重兵。天子居中，正所谓可以居重御轻。
永乐四年，成祖在不惜杀掉反对迁都的某大臣后，下令修建北京宫殿，并重新改造北平旧城。
永乐十八年工程竣工。就在这一年，成祖宣布自明年起，以北平为京师，改南京为留都。永乐十九年春，成祖正式车驾北迁。
首都北迁后，南京为留都，并称南北两直隶。这样南京除了没有皇帝外，其他各种官僚机构以及设置和首都北京几乎完全一样。成祖任命自己的亲信驻守留都，掌管着南京的一切留守、防护事务。
其实，成祖夺位之初，即打定了要迁都的主意。永乐元年，他钦定了北平为北京，并着手组织力量修浚京杭大运河，以沟通北京与南方各地的联系。永乐九年，朱棣又命令工部尚书宋礼疏浚会通河。并沿运河建闸38座，以提高水位。至此，京杭大运河开始真正畅通。使南方的粮米和丝帛等物资通过漕运源源输往北京，北方物产也通过运河南下，大大增强了南北经济的交流，为迁都北京准备了条件。
成祖即位后，在加强皇权，创造安定团结的政治局面的同时，在经济上继续推行明太祖休养生息，移民屯田和奖励垦荒的政策，努力恢复和发展遭受战争破坏的社会生产。
长达3年的“靖难”之役，致使淮河以北的广大田地，杂草丛生，荒凉衰败。再加上发生蝗虫灾害，刚刚发展起来的农业生产，开始出现大幅度的滑坡。朱棣对此采取了一系列措施，努力振兴农业经济。首先是迁移苏州等10郡和浙江等9省的灾民充实这一地区。不久又先后迁移山西、山东、湖广等地少地的农民和无业流民到北京及北方地区屯垦。在“靖难”战争中遭受破坏严重的地区，政府还发给耕牛、农具，帮助他们尽快恢复生产。同时，成祖还采取严厉措施，惩处贪官污吏，限制僧道发展，赈济灾民。
由于这些措施得到了有力的推行，使永乐朝的农业经济比洪武时代又有了新的发展。各地每年上缴京师的赋粮达数百万石以上。全国府县的仓库里还积存着大量的粮食，陈陈相因，以至红腐不可食。
随着农业的繁荣，手工业和商业也有了长足的进步和发展，遵化冶铁厂是明永乐时所建的全国最大的手工业工厂。山场分布在蓟州（今天津蓟县）、遵化、丰润、玉田