，于三月一日来到萨尔浒。他们兵分两部：一部在萨尔浒山下扎营，另一部由杜松亲自率领向东北方向的女真的要塞吉林崖进军。努尔哈赤统率八旗军近6万人前来迎战。他对代善等人说：“明兵依仗人多势众，可以分散作战；我们要集中优势兵力逐路击破明军。吉林崖明军只派小股兵去监视就行，萨尔浒的明军一定要好好对付，千万不能掉以轻心。只要打败了萨尔浒的明军，吉林崖的就会不战自溃。”布置好之后，他亲率六旗兵力包围萨尔浒，派四贝勒皇太极率领其余两旗前往吉林崖，监视明军的动静。
奉命在萨尔浒扎寨的明军，初至萨尔浒谷口便遭后金400名埋伏者的袭击，兵伤马毙，锐气大挫。而对冲杀而至的六旗铁军，他们慌忙列阵，仓促迎战。开始，明军施放的火炮使没有火器的后金六旗兵暂时受阻。但精于骑射的六旗兵随之仰面扣射，顿时矢箭如雨，铁甲骑兵又乘机奋力冲击，打得明军四处逃窜，方阵大乱。在震天的呐喊声中，后金兵冲进明营，歼灭了驻守萨尔浒山的全部明军。
随之，努尔哈赤挥师前往吉林崖。原来坚守吉林崖的后金军队见杜松率部抵达山脚，便从山上冲下来迎击。此时，皇太极率领的两骑兵马正好赶到。杜松军腹背受敌，眼看就要招架不住，萨尔浒大营已破的消息又在这时传到，顿时军心动摇。杜松正待收拾残兵撤退，努尔哈赤的六旗军似从天而降，挡住了明军的去路。士气颓落的明军乱作一团，后金兵乘胜而战，士气高昂，杀得明军尸首遍野。明军主将杜松左右冲击，也未能杀出重围，最后矢尽力竭，落马而死。明朝四路大军中的一支主力就这样毁于一役。
接着，努尔哈赤马不停蹄，率师北上，去迎击马林的北路军。马林一部得知杜松惨败的消息后，将士哗然，士气低落，滞留在萨尔浒西北30里处的尚间崖消极防守。
努尔哈赤急驰至尚间崖，他登高远眺，见马林的营壕内外防守严整，便下令军士绕道而行抢占尚间崖顶，以便居高临下，杀明军个措手不及。代善、阿敏和莽古尔泰抢占有利地形后，各率部属直冲敌阵，奋力拼杀。仓猝之中明军用枪炮还击，但后金来势迅猛，锐不可挡，明军扔下火器争相逃命，死伤惨重，仅总兵马林等少数人策马而逃。
努尔哈赤连胜明朝西路和北路两支大军后，又得消息：另外两路明军正从东、南两个方向逼近都城赫图阿拉。他当即班师回京。为了避免与两支明军同时交战，努尔哈赤心生一计。他把缴获的杜松令箭交给明军降卒，让其假扮为杜松的使者去催促刘纟廷前来会战。刘纟廷一部这时正从宽甸向赫图阿拉行进，道路艰险，又受后金砍倒的树木阻碍，行军速度很慢。接到杜松的令箭，刘纟廷不知其中有诈，他惟恐杜松独占头功，遂加快速度，向赫图阿拉孤军深入。努尔哈赤令代善、莽古尔泰和皇太极率主力迎战刘纟廷。皇太极抢先占领了山头，埋伏起来。待明军进入伏击后，后金的攻势似山洪暴发，打得明军晕头转向。刘纟廷奋战了几十个回合，两臂都受了重伤，最后力竭身亡。明朝士兵被杀者无数，尸横遍野，惨不忍睹。努尔哈赤自己带4000兵士守城，准备对付李如柏的南路军。
在沈阳坐镇的辽东经略杨镐，派遣四路大军出师后，自以为胜券在握，只等着部将报捷。哪里料到，不过几天工夫，三路大军相继败北。他料定幸存的李如柏更不是后金的对手，便急命李如柏回兵。胆小怯懦的李如柏，出师最晚，且行动迟缓，所以还没同后金交手。接到杨镐的命令，他就像得到了大赦，率部落荒而逃。
在这次著名的萨尔浒大战中，努尔哈赤仅用5天时间，就大败明朝十几万大军，称得上是他军事指挥生涯中的一次精湛表演。他以集中兵力、各个击破为原则，以铁骑驰突、速战速决为法宝，以诱敌深入、以静制动为手段，以亲临战阵、身先士卒为表率，终于取得了以少胜多的辉煌战绩。
萨尔浒大战之后，明朝在东北的统治日趋崩溃，而已经立住了脚跟的努尔哈赤，则开始由防御转入进攻。
万历四十八年（公元1620年），万历皇帝病死，一个月后，刚刚继位的朱常洛又吞红丸死于乾清宫。朱常洛的长子朱由校继承了皇位，是为熹宗天启帝。从此，宦官专权，宦党与东林党之间的党争愈演愈烈。大臣之间结党营私，排斥异己，互相攻讦。镇守辽东的熊廷弼虽然身居千里之外的边陲，但由于他性情刚直，不受贿循私，不巴结权贵，得罪了一些j佞之人，遂成为被攻讦的对象。忌恨他的权贵们屡次上书，以莫须有的罪名弹劾熊廷弼。他先后5次上疏自辩，针砭弊政要害，并请求圣上信任边吏，用而不疑。但是，明廷气数将尽，已经不辨忠j，到底自毁长城，罢免了熊廷弼，改派袁应泰任辽东经略。
袁应泰走马上任后，宽娇属下，随意撤换武将，很快造成了军纪松弛、军纪混乱的局面。他又不分良莠，收纳了许多蒙古和女真的降兵，大量敌探乘机混入，成了后金的内应。刚刚由熊廷弼恢复巩固起来的辽东防务，被袁应泰搞得一塌糊涂。
一直在等待时机的努尔哈赤见明朝大势已去，于天命六年（公元1621年）春，发动了辽沈之战。
沈阳在明代是辽东重镇之一，它被作为辽阳的“屏障”而受到重视。这里精心构筑了坚固的防御体系。努尔哈赤的大军在城东七里处安营驻扎。他几次派少量兵士诱明军出战，每次都让他们佯装败退，以便麻痹明军。
当努尔哈赤认为决战的时机成熟之后，便派后金的精锐骑兵设下埋伏，然后又派兵到沈阳城下挑战。贪功轻敌、有勇无谋的明总兵贺世贤果真中了圈套。他率万余兵丁出城迎战。后金兵假装败逃，贺世贤紧追不舍，进入了埋伏圈。当他发现自己中计时，为时已晚，身中数箭坠马，被后金兵杀死。之后努尔哈赤统军奋力攻击城的东北角。开始明军在城上使用火炮，重创后金兵。但火炮连发使炮身炽热，必须使其降温后才能再射。后金兵利用这个间隙，进逼城下，猛攻东门。激战之中，一些原先混入城内的女真降民突然将吊桥绳砍断，放下吊桥，后金兵一拥而入，攻占了沈阳城。这次战役，使明朝7万兵民丧生。
攻占沈阳不久，努尔哈赤又召集诸贝勒大臣，宣布了向辽阳进军的重大军事决定。
辽阳当时是东北政治、经济、军事和文化的中心，明朝对其极为重视，将城池修建得异常坚固，并有严密的防御体系。
在经过几番野战大大削弱了明军之后，三月二十一日，后金军在努尔哈赤率领下向辽阳发起总攻。守城军士乱作一团。各城门相继失守，正在镇远楼督战的袁应泰见城池难保，遂焚楼身亡。监军崔儒秀上吊自杀。几经奋战之后，后金终于占领了辽阳。接着，努尔哈赤将后金的国都迁到了辽阳。以后努尔哈赤率军几经征战又攻占了整个辽西地区，兵锋直指山海关下。
五、计丁授田迁都抚蒙
进占辽河流域、迁都辽阳之后，如何治理和巩固这个幅员辽阔、人口繁盛的地区，成了摆在努尔哈赤面前的重大课题。
辽沈地区汉族人口众多，由于明朝在这里长期实行军屯制度，农业比较发达。后金进入辽沈后，激烈的战争使生产受到严重破坏，不少汉族地主官僚非死即逃，大片土地荒废。新迁入的八旗军民和当地汉民，都急需恢复生产以安定社会。天命六年（公元1621年），努尔哈赤颁布了“计丁授田”之令，将辽沈地区的闲废田地30万日（日是当时辽东计算土地的单位，1日约合6亩），分给后金士兵。后来，他又令辽东五卫及海州、盖州、复州、金州四卫共交出无主田地30万日，实行“计丁授田”。
继“计丁授田”之后，努尔哈赤又于天命十年发布了“按丁编庄”令。八旗军进入辽沈后，大量汉人被俘后没为奴隶，编入奴隶制田庄。但他们生活困苦难以聊生，叛亡殆尽。鉴于这一情况，努尔哈赤颁行的“按丁编庄”令规定：所有被俘获的奴隶均编入田庄，从而使庄田转变为官田，使原来为奴隶主服务的田庄过渡为封建制田庄。以“计丁授田”和“按丁编庄”为标志，后金初步完成了由奴隶制向封建制的转变。
迁都辽阳一年后，因辽阳城年久失修、且面积过大不宜防守，努尔哈赤便想另筑新城。他说服了众贝勒、大臣，调集上万名民工在辽阳城东的太子河边破土动工。民工们昼夜不停地营造，新城很快建成了，城方圆约6里，城墙高达12米，开设了8个城门。努尔哈赤对新城十分满意，命名为“东京”。他率领众贝勒举家迁居东京，还将景祖、显祖的陵墓也迁到附近的鲁阳山上。
在东京住了不过3年，努尔哈赤又决定把都城迁到沈阳。诸王大臣一听就急了，他们七嘴八舌地劝阻说，东京刚建就舍弃太可惜，迁都劳民伤财，民不堪苦。听了这些话，努尔哈赤顿露不悦之色，说：“你辈哪里晓得我迁都沈阳的用意？沈阳乃战略要津，西可征明，北可攻蒙古，南可伐朝鲜。再说，附近有浑河和苏克苏护河，可以顺流而下运来木材，建造宫殿又有何难？此事我已拿定主意，你们不必多言。”众人见努尔哈赤动了肝火，也就不再言语了。
天命十年，征明心切的努尔哈赤未等兴建新宫室完毕，就迁都沈阳。此后，他大兴土木，改建了沈阳城，使之成为后金新的统治中心。
明后期，蒙古逐渐形成了漠西厄鲁特蒙古、漠北喀尔喀蒙古和漠南蒙古三大部。其中漠南蒙古与后金接壤。努尔哈赤深知，降服蒙古既能解除同明作战的后顾之忧，又可解决后金兵力不足的困难。因此，他对蒙古采取了攻抚结合以抚为主的策略。漠南蒙古的科尔沁部，曾参加以叶赫为首的九部联军，大败而逃，后来又同乌拉合兵抵抗建州兵。随着后金的强盛，科尔沁自知不是对手，便遣使请盟，联姻结好，努尔哈赤尽弃前嫌，欣然与科尔沁部通婚。他先后以科尔沁两贝勒的女儿为妃，他的儿子也相继纳蒙古王公之女为妻。1614年，他的次子代善、五子莽古尔泰、八子皇太极和十子德格类全都娶了科尔沁蒙古女子。尔后，蒙古又同他的十二子阿济格和十四子多尔衮联姻。努尔哈赤也不断将建州女子嫁给蒙古王公为妻。1614年喀尔喀蒙古巴岳特贝勒的儿子恩格德尔归顺建州女真，努尔哈赤十分高兴，立即将弟弟舒尔哈齐的第四女嫁给他为妻。后来恩格德尔与妻子来朝，受到努尔哈赤的特殊礼遇。朝拜时，努尔哈赤让恩格德尔率众蒙古贝勒在贝勒代善之后叩头，而二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极等都在恩格德尔之后。恩格德尔对努尔哈赤自然感恩戴德。朝觐后，他要求偕公主留居建州，努尔哈赤允其所请，发誓对他要像对待自己的亲生儿子一样，还赐给他4处田庄，20个满汉奴仆。努尔哈赤这些具有象征性的举动，对蒙古诸部首领产生了极大的吸引力，很多人相继投奔后金。科尔沁、喀尔喀等部先后成为后金的政治同盟。
但是，努尔哈赤以抚为主、联姻结好的策略并非对所有蒙古部落都能奏效，以察哈尔部林丹汗为首的蒙古诸部，一直联合明朝，与后金为敌。林丹汗占据漠南蒙古的大片地域，他野心勃勃，力图称雄蒙古。为了对付后金，明朝极力笼络林丹汗，每年赠银4000两，后来又增至4万两。林丹汗兵强马壮，又有明朝作靠山，对后金的态度非常骄横。万历四十七年（公元1619年）十月，他派使给后金送了一封书信。他在信中自称为“蒙古国统40万众的英主成吉思汗”，称努尔哈赤为“水滨3万人的英主”，同时还威吓努尔哈赤：若敢向广宁发动进攻，决无好下场。见林丹汗如此狂妄，努尔哈赤气愤至极。第二年他派遣使者送去了笔锋犀利的复信，他在信中历数林丹汗败于明朝之辱，想以此激起林丹汗的旧恨，拆散他与明朝的联盟，并极力夸耀八旗的军威，拉拢林丹汗归附后金，共同抗明。但这一切都未能奏效，林丹汗囚禁了努尔哈赤的使者，以此作为对努尔哈赤的回答。
由于林丹汗势力较强大，加上有明王朝支持，努尔哈赤几次想对他动兵而又做罢，但后来林丹汗暴虐无道、穷奢极欲，大失人心，内部开始分崩离析。他属下的一些部落将领暗中与后金来往，就连他的两个孙子也跑到后金，向努尔哈赤叩首行礼。努尔哈赤对林丹汗始终采取孤立、打击的策略。天启五年（公元1625年），林丹汗率兵攻打后金的姻盟科尔沁部，努尔哈赤立即出兵援助，打败了林丹汗的进攻。
努尔哈赤以抚为主的对蒙政策，为日后满族统一蒙古诸部奠定了基础。与蒙古交好成为清代的基本政策。
六、宁远兵败抑郁而死
辽西地区失陷后，明政府深感形势严重，又一次征调全国各地的军队会集山海关，全力固守，并将积极主张抗击后金的大学士孙承宗、兵部主事袁崇焕派往关外考察军务。
袁崇焕来到边关后果然不负深望，很有作为，他首先向孙承宗提出要固守山海关必须先守宁远的建议，要求重新修建宁远城。宁远（今辽兴城）地处辽西走廊中段，它依山傍海，形势险要，是由沈阳通往山海关的咽喉要塞。孙承宗采纳了袁崇焕的建议，加意修筑宁远。按照袁崇焕的设计，宁远城新建的城墙高32丈，底宽3丈，顶宽24丈，宁远遂成为关外的军事重镇，孙承宗又修缮了锦州、松山、杏山、右屯及大小凌河等地的城池，遣兵分守。一条以宁远和锦州为中心的防线迅速建成了，辽西的局势重新稳定下来。
努尔哈赤此时正忙于迁都，他探知孙承宗在辽西严阵以待，故一直没有贸然进攻。但不久明朝内部的党争再起，孙承宗尽管满腹韬略、守边有方，却因秉性忠直遭到魏忠贤一伙的忌恨和排挤。继任孙承宗的是魏忠贤的同党高第，他精于投机钻营，对打仗却是一窍不通。他对后金怕得要死，认为关外必不可守，只想躲在山海关内苟全性命。因此，他不顾袁崇焕等人的强烈反对，尽撤锦州等地的防务，将各城兵力强行调入山海关。孙承宗苦心经营的“宁锦防线”就这样被破坏了。只有袁崇焕坚决不撤，他斩钉截铁地说：“我在宁远做官，就要在这里死守，决不撤退！”
努尔哈赤迁都完成后一直在寻找征伐明朝的时机，得知明军更换主帅全线撤防的消息，他喜出望外，决定立即出兵。天命十一年（明天启六年，公元1626年）正月十四日，努尔哈赤亲率十余万八旗大军向辽西杀来。
一路上，后金军队长驱直入，不费吹灰之力就占据了锦州、松山等大小城池，只剩下宁远这座孤城还由袁崇焕固守着。努尔哈赤认为，后金大军压境，宁远一座孤城已是唾手可取，便派人给袁崇焕送去招降信，用高官厚禄引诱他献城投降。袁崇焕毅然拒绝了后金的招降，全力准备迎战，与宁远共存亡。
当时，袁崇焕的兵马还不到3万，要战胜努尔哈赤的13万军队，谈何容易！他将城外的所有明兵调入城内，将武器兵力集中起来。又将城外的百姓动员进城，把城郊一定范围内的房屋粮食全部烧毁，使后金兵在宁远城外一无所获，袁崇焕用佩刀刺破手指，写下血书，表示要誓死守住宁远。宁远军民为他的爱国热情所感动，全城同仇敌忾，决心同后金军队决一死战：将士们分别据守，老百姓也带着自备的武器登城防守，体弱的就帮助供应饮食，侦拿j细。
努尔哈赤见袁崇焕誓死不降，亲自指挥千军万马齐攻宁远城。后金的战车、骑兵、步兵铺天盖地，向宁远压来。努尔哈赤采用战车同步骑结合的战术几乎是所向披靡，不知攻下过明军多少城堡，但是在宁远城下，他们的战术失效了。袁崇焕指挥城上的大炮待后金兵冲至城下时一齐开炮，随着一声声巨响，后金兵成片倒?br />