不相信他，只怕陈忠会多心，这话又咽了回去。
曹闻道在一边插嘴道：“统制，要不要我将他们抓起来拷问？”
我摇了摇头，道：“不管怎么说，此番他们救了我一命。功未赏，却无端拷问，于理上说不清。这样吧，我与廉百策一起去问问他们。”廉百策足智多谋，也极善察颜观色，让他一块儿去问话，定能问出底细来。
曹闻道道：“要不，我带几十个弟兄同去。”
“不必了，他们先前救我，自然没有害我之心，带人过去，只怕他们要多心。”我笑了笑，又道：“说不定，他们另有打算，说清楚便可。”
曹闻道急道：“如果他们真是路恭行的决死队残部，万一想为主上报仇，那怎么办？”
“不会的。要报仇，我在蛇人手上时，他们有的是机会，不会等到这时。”
曹闻道想了想，道：“也对。我去叫廉百策进来。”
廉百策现在在横野军中颇受我重用，不过他这人也太会多心，若只是叫个士兵去叫他过来，只怕廉百策会胡思乱想。曹闻道虽然粗鲁，但这些地方倒也细心得很。
过了一会儿，曹闻道带着廉百策过来了。他被木昆擒住后，此时仍然惊魂未定，一见到我，便行了个大礼道：“楚将军，末将万死，让将军置于险地……”
我道：“廉兄，别说这些没要紧的话，和我一块儿去问问冯奇。”
廉百策一怔，道：“怎么了？”
我将陈忠的话约略说了一遍，廉百策皱起眉头，道：“陈忠将军说的？那不会错。可是他们到底有什么打算？”
曹闻道在一边笑了笑，道：“二太子已被斩首，他们树倒猢狲散，大概想投靠统制了。”
他这话刚一出口，廉百策脸上登时一红。我心知这话又犯了他的心病，忙道：“古人说得好，良禽择木而栖，这也是英雄所为。走吧。”
廉百策看了我一眼，也没说话，但眼中已带了感激之色。良禽择木而栖这话自然不错，但也谈不上英雄所为，他先前在邵风观落难时背弃了邵风观，心中大概也一直后悔，我这话自然让他甚是感动。
冯奇他们歇息的是横野军驻营的一间空房里。我们一进去，冯奇他们正在吃着馒头夹牛肉。他们夹在军中进入东平城，只怕路上也吃了不少苦头，此时正吃得热火朝天，我们一进门，他们放下馒头，十个人齐齐站直。
我看了他们一眼，微笑道：“冯将军，好。”
冯奇大吃一惊，有点口吃地道：“楚……楚将军，你是说收我们了？”
我坐了下来，道：“这个自然。不过我也有句话想问问你们。”
冯奇看了看同伴一眼，把嘴里的牛肉和馒头咽了下去，道：“楚将军，我想也瞒不过你的，我们本是路将军麾下决死队成员。”
这倒轮到我和廉百策大吃一惊了。我带廉百策过来，本就是想旁敲侧击，看出他们的底细，没想到冯奇竟然直言相告。我道：“果然是么？那你先前为何不说？”
冯奇道：“末将既是这个身份，战前若是直言相告，楚将军你岂能相信我们？不杀我们便是您的忠厚了。”
我笑了。的确，要不是他们救了我一次，若知道他们是决死队成员，打死我也不敢相信他们。我道：“你们既是路将军麾下，为何又要投入我军中？”
冯奇忽地笑了笑，笑容中带着苦涩，道：“败军之将，原本实在不该再抛头露面了。我们十人号称十剑斩，小人是什长。那次路将军奉二殿下之命攻打东宫，已知胜机极微，便对我们说，若是东宫一战成功，我们便突入禁中，趁乱擒住帝君，否则，”他顿了顿，道：“要我们日后投入楚将军麾下。”
我吃了一惊。二太子起事前，我已经是文侯的亲信了，而路恭行作为二太子的亲信，该与我势不两立，怎么还会有这等命令？我道：“真的？”
冯奇道：“我们兄弟原本也想不通，但这些日子，慢慢也知道路将军深意。路将军当日只说，到时楚将军问起原恩，便说养虎为患，终须有制虎之人就行了。”
我恍然大悟。路恭行自尽前跟我说过，文侯总有一日会有不臣之心，要我当心。他知道二太子事若不成，朝中定再无能制住文侯之人，唯有希望能有与文侯抗衡的人出现，只是我没想到他会对我这么有期待。我真不知该说什么，在东宫，我与路恭行斗得天翻地覆，那时我对他毫不容情，他对我倒总有些犹豫。也许，那时他就知道二太子非成事之人，但各为其主，既然走上这条路，就祟也没有回头的可能了。
我叹了口气，道：“路将军就相信我能收留你们么？”
冯奇犹豫了一下，道：“我们原本也有所怀疑，不敢贸然前来。但路将军说，时之英雄，唯楚将军仁义宽厚，虽与路将军走的不是一条路，可是与路将军的目标却是一样。帝国的将来，终将靠楚将军一力承担。”
我苦笑了一下，心中却翻滚不定。路恭行也太看得起我了，可是我真能做到他期望的那样么？冯奇大概见我默然不语，又道：“楚将军，末将不敢居功市恩，若楚将军不愿收留我们，末将等也不敢心存怨心，终老于山林，愿已足矣。”
我想了想，道：“冯将军既然不弃，那就留在我军中吧。”
冯奇脸上露出喜色，道：“真的？”他们十个人忽地齐齐跪下，道：“谢楚将军收留之恩。”
他们是路恭行的旧部，以文侯的手段，我若不收留他们，他们就只有化名亡命，逃到没有人烟的地方去了。他们一身本领非凡，路恭行训练他们，定然花了极大力气。攻打东宫一役，路恭行自己也知道难有胜机，大概不忍心让这十个好手白白送死，才给他们指点了这条后路。我没想到路恭行死后，还给了我这般一个人情。也许，真的是没有永远的朋友，也没有永远的敌人。
离开冯奇他们的居处，廉百策低声道：“楚将军，此事要不要瞒着文侯大人？”
我诧道：“为什么要瞒着文侯大人？当时各为其主，现在他们愿为国出力，那是好事。回帝都后我便向文侯大人禀报，大人定会首肯的。”
当初在符敦城，我因为中了陶守拙的计策，害死了萧心玉，后来不敢向文侯说起，但文侯一语就道破，那时我就吓得魂飞魄散。这件事不管从哪方面来说，我都不敢再瞒着文侯。廉百策听我这么说，张了张嘴，似乎还要再说什么，但还是没说。半晌，他才道：“将军，不管怎么说，这一战我们还是胜了。”
第二十一章 风起青萍
然而最终的胜利依然十分遥远，远得望不到影子。一转眼，就是三年了。
这三年里发生了很多事。夺回东平城是天保二十八年年初。这一年的好消息仅仅这一次而已，正当我们挟余胜之威，踌躇满志，准备一路南下，扫平蛇人，这年的四月就遭到了一次大挫，石虎城被蛇人攻破，全城兵民被斩杀迨尽。
石虎城是名将褚闻中镇守。褚闻中的两万狼兵颇负盛名，我在随毕炜赴援东平城时，曾有一支狼兵临时编入我麾下，对他们的战斗力我是深有体会。加上蛇人攻击符敦城失利，人人都以为，比符敦城更坚实的石虎城自无问题，褚闻中自保有余。没想到大约有一万余蛇人如同天降，以迅雷不及掩耳之势破了城池，狼兵居然没能组织起有效的防御。石虎城位于大江上游南岸，是上游的门户，此城一失，中游符敦城、下游东平城这两道门户就形同虚设，蛇人可以从石虎城绕道渡过大江这道天堑，一路杀来。文侯听得这个消息时，正召集我与邓沧澜、毕炜和邵风观四人举行家宴，报事人递上羽书，文侯惊得失箸更色，不语竟日。第二天，他立刻命令邓沧澜与毕炜两军火速沿江而上，务必要阻住蛇人北渡。
当时新军训练依然不足，反攻东平，损兵不少，新训练出来的士兵大多补充入诸军中，东平城甫夺回，也需要大兵镇守，实在派不出更多的部队了。幸好邓沧澜与毕炜的水火两军团不负重托，在石虎城与蛇人鏖战二月，缠斗之下，虽然未能击溃蛇人，但蛇人也被他们拖住了，未能大举北上，结果到了六月，文侯调发狄骑一万，加上调拔的青月公援军二万，共三万人赴援，八月告捷，蛇人终于退却，石虎又被夺回，但诸军伤亡惨重，据说连毕炜的神龙炮也失落了两门。
而这时，蛇人又向东平发动了进攻。
此时驻守东平的只有地军团。虽然屠方指挥得力，我们横野、折冲、镇威、扬威四部算是力战不止，可是水火两军团已被调走，地军团孤掌难鸣，死守到八月，正是石虎夺回的捷报传来时，东平城再度易手，地军团退守东阳城。
幸好东平城经过接连两番战役，已是残破不堪，蛇人又缺乏船只，一时不能渡江攻击，而此时五羊城终于出击了，一举收复了周边几个城池，蛇人大概觉得后院起火，加上天气又转冷，于十月底全军退却，我们才算侥幸夺回东平城。
天保二十八年十一月一直到天保二十九年夏，帝国与蛇人没什么战事，文侯也舒了口气，帝国军算是有了个难得的喘息机会，但是五羊城却陷入了危机，蛇人恼怒何从景突然发难，派兵围困五羊城。我们离得太远，加上自顾不暇，只能盼望上天护佑，让五羊城脱得此劫。说来好笑，五羊城是共和军的大本营，以前帝国视之为若仇雠，恨不得他们早早毁灭，现在却从上到下都盼着他们撑过去，连重病在身的帝君，也破天荒地率监国太子一同以太牢祭天，为五羊城祈福。谁都知道唇亡齿寒的道理，五羊城一旦覆灭，蛇人下一轮的攻势会极其凌厉，就算文侯自己，也没有再一次胜利的信心了。
没想到的是，五羊城的守御强得超出我们意料。从这年七月一直到年底，虽然谣言满天飞，说是蛇人已经攻破五羊城，马上就会北上，但事后都被证实只是谣言而已，五羊城守得固若金汤。可是南疆不比帝都，冬天也不是太冷，蛇人又下了狠心，定要破城而后已，这一战旷日持久，一直持续到次年七月，蛇人终于知道啃不下这块硬骨头，废然而退。
消息传来的这一天，帝都上下欢声雷动，简直就和当初帝国破围成功时一般。也因为五羊城苦战整整一年终于守住了城池，而这一年天下大熟，粮草取得大丰收，尤其是句罗岛，据说太仓粟米几乎要满溢出来，句罗王入贡的粮草马匹比往常多了一倍，帝都的底气也为之一振，人人都觉得胜利终于快要来了。可是谁也没想到，此时倭岛又开始向句罗岛发动进攻，句罗王以血书告急。
据说倭岛此番进攻，竟然是受蛇人挑拨。我不太相信蛇人竟能挑动倭王，但倭人进攻句罗岛却是事实。文侯权衡之下，决定派李尧天率一万水军团，会同三万句罗水军远征倭人，一举解决倭王。
这一战我不太赞成，邓沧澜的水军团在石虎城损伤很大，此时补充了不少新军，还有待训练，但李尧天自己跃跃欲试。倭人与句罗人是世仇，能有这个机会远征倭人，他是求之不得。
这一年，薛文亦得子，张龙友则因为改良铁甲车，加封为工部侍郎。更因为与叶台一共献上丹药，帝君服用后病情大见起色，连带着上清丹鼎派的地位都大见上升。
天保二十九年九月，李尧天率水军团精兵一万，会同三万句罗水军，战船八百余艘，开始远征，邓沧澜则在帝都加紧训练新军。水军团因为元气大伤，文侯决定是年大力扶持水军团，从诸军中抽调能手，这一年军校毕业生中有不少便编入了水军团。唐开报了名，被水军团收录。他是军人，一直不甘于在军校当教官，此时终于得偿所愿。这一年毕业生中，有一班就是我当初教过一段时间的，其中有几个也入了水军团，成了唐开的同僚。
李尧天九月出发。我对他极有信心，便是文侯也相信李尧天的能力，但不幸的是，李尧天一去便无消息。直到第二年开春，有残兵逃回帝都，我们才知道李尧天的结局。当时水军在海上曾遇到倭人拦截，被李尧天轻松击败，倭人惶惶不可终日，于是死守本岛。李尧天列队待攻，哪知就在总攻的前一夜，飓风忽起，八百艘战船全军覆没。
听到这个消息，我不禁怔忡了半天。李尧天是不世出的将才，我总以为他这一去，定能奏凯而还，做梦也想不到他居然会死在飓风之下！当初路恭行自尽前说是“天命有归”，也许，冥冥中真的有天命在注定一切。
李尧天远征军的失利，使得共和军越发重要起来。以前文侯一直有的让共和军与蛇人去拼命，我们坐收渔人之利的念头，直到这时才终于完全打消，帝国与共和军的合作越发密切起来，甚至，文侯允许共和军在帝都设立议事处，负责与五羊城之间的日常谈判。
天保三十年，号称太阳王的天保帝因为“积劳成疾”，国师玉馨子上疏保举他的师弟玉清子为帝君向海外仙山取药。由于上清丹鼎派的丹药立竿见影，清虚吐纳派那些养生之道显得难见成效，玉馨子一定盼望借这机会重获宠信。只是要派人寻药，花费不少，现在因为战事，国库空虚，御史台右班御史齐裕辉上疏办谏。因为在进谏时有些冲动，向来不问政事的帝君竟然破天荒地大发雷霆，对齐御史动用廷杖，结果齐御史被活活打死。而齐裕辉正是地军团折冲将军齐雅辉的亲哥哥，齐雅辉因此事连坐而斩首，地军团进行整编。这件事对地军团震动很大，齐雅辉有功无罪，却因为无妄之灾而斩首，不仅是地军团上下，全军都为齐雅辉不平。好在此时与蛇人的战事不算激烈，否则因为此事，已渐渐成为主力的地军团只怕会因为军心涣散而一蹶不振。文侯也有鉴于此，对地军团进行了一番大调整，我因为属于文侯班底中的大将，被提拔为地军团副都督，仅名列屠方之下，横野军由钱文义接手，折冲军则交给了曹闻道。虽然我也很想升官，可是在这种情况下升官，我实在并不高兴。
天保三十年，玉清子率众如期入海求药，唐开被选中成为护卫的两个百夫长之一，结果一去再无消息。十二月，帝君驾崩。
天保三十年的冬天，是二十年不遇的寒天，天气极为寒冷。虽然因为寒冷，与蛇人没有太多战事，可是因为连年战争，无家可归的贫民日益增多，这年冬天因为冻馁而死的贫民极多，尸首狼藉于道。就在这样一个寒冷的季节里，太子登基为帝，改元自新。
自新元年二月，春雪连绵。
这一年是因为“帝都之乱”而载入史册的。起因是天保三十年年底太阳王终于病重不治，去世前遗诏命江妃自缢以殉。遗诏下到江妃所居静婉宫，江妃不从，说这是太子矫诏，命宫中卫士斩杀传旨黄门，紧闭宫门不让人出入。太子针锋相对，命文侯率军进攻。文侯调火军团炮轰宫门，毕炜率人杀入江妃所居静婉宫，将里面一干人等斩尽杀绝，江妃因绝望而自缢。路翔是江妃表兄，这些年他这个兵部尚书被文侯架空，根本不得过问军事，等如闲职，但他一直随遇而安，似乎根本不以为意，此时终于再也按耐不住，与文侯发生了正面冲突。
帝都的变乱发生前，我因为对事态的处理上与文侯相左，被文侯调到前线。后来听说，帝都之变，死伤上千，而事后文侯大肆搜捕路翔余党，刑罚极为残酷，单是刑法上被折磨而死的就不下三千人，因连坐获罪的超过两万，以致这一年帝都的棺材价格大涨，人们背后传说“自新”这年号不好，“自”是如倾盆血，“新”则是斤斧加所亲。
然而这一年对蛇人的战事却捷报频传，地军团与风军团、水军团会同八千共和军在东平城下与来犯的五万蛇人野战，取得大胜，但地军团同样损失惨重。可是这一战使得地军团名噪一时，勇名之盛，一时无两。以往我们不敢与蛇人野战，因此敌退我进，敌进则我退，总在进行拉锯式的消耗战，但此时张龙友终于已将铁甲车改善完全，蛇人在铁甲车的冲击下溃不成军，全军覆没，而这一战因为屠方当时留在帝