此。早知这样，朕当初何苦对你百般凌辱。你……失望了？”
多可笑，一直难以释怀的幼年时懵懂的情愫，苦恋之人竟是这个曾对自己百般凌辱，划破自己容颜的九妄言！当年的情愫，如今的痛恨，交织在一起。
再抬首时所有的情绪不复：“即便如此那又如何？你我尚未圆房，哪一日我有幸逃离你的身边，同样可以找一个良人与他双宿双飞。”
这个女子，愈发是激起了他的征服欲。九妄言随之倾身向前：“爱妃还真真是执拗的很。朕不相信有哪一个妃嫔不会倾心于朕，朕与你一赌如何？以五个月为限，若朕未得到你的心，便放你出宫去还你自由；反之，你此生需得一辈子呆在朕的身边，如何？”
“赌便赌。一言既出，驷马难追。”
虽道是五月为限，她却没有一日不在盘算着今早逃离他的世界。孤身一人寻个桃花源住下，如闲云野鹤一般，也学那陶渊明采菊东篱下，悠然见南山。笑看人间沉浮事，闲坐摇扇一壶茶，这样的生活才是她所心驰神往的。
华堂设宴春不老
【挽月殿】
时值一月，已近春节。霜严衣带断，指直不得结。依然有乱云低敛，急雪回风，肃杀之气只增不减。
今日太后四十五寿辰晚宴，前几日，各宫妃嫔为讨得太后欢心，皆备了奢华万分的寿礼赠与太后。皇后出手阔绰，赠了稀世的南海夜明珠；淑皇妃素知太后礼佛，便赠了天然祖母绿玉观音；兰昭仪亦讨巧地赠了七宝璎珞。
唯独兰烬落赠了一件兔皮西番莲大氅。旁人都笑她的寿礼寒酸，太后却欢喜得很，只道是唯有大氅才是最为实用的寿礼。太后原先对她的不满亦改善了许多。
今夜酉时挽月殿大摆筵席，皇室宗亲悉已前来赴宴。
挽月殿华灯初上，玉楼起笙歌，宫嫔笑语和。八角宫灯柔和的琉璃灯光，在低沉的深冬夜色中晕染开来，一片旖旎。
设华堂，摆盛宴，奉美酒，以贺太后四十五华诞。殿内玉阶台基上设以主位，其下两侧左右首处各置三排卷草灵芝案几以及数十张金丝软垫坐席。兰烬落的位置在右首第三排首座。
兰烬落本想着坐于第三排不甚显眼，却不想等她进入挽月殿之时，皇室宗亲三宫六院差不多皆已到齐，自己算得上是最后几个了，反而倒引人侧目。殿内早已差不多坐满了人。明王九千浪，宁王九青珩，燕王十七九觉浅，以及其他亲王宗亲泱泱数十人。
见她款款进殿，九妄言手执盛着琼浆玉液的蓝田玉杯，微眯着双眸远望着她，随即仰首饮下杯中之酒；明王单膝盘坐，桀骜不驯，望着她时唇畔隐隐约约一抹研判的笑；宁王则把玩着手中玲珑玉杯，侧首轻柔向她一笑；十七手举酒杯自顾自地豪饮一番。
缓缓步至坐席旁席地坐下后，筵席人已到齐。九妄言立起而言：“母后四十五大寿，儿臣已为母后挥毫题诗一首，呈上来。”
两名舍人应声呈上一副字，长约三尺，宽约二尺。素纸上题着一首五律诗：瑶池春不老，金萱映日荣。陋室现麟角，华堂有凤呜。鲐背庆华诞，斑衣九十春。一族称寿母，期颐不为奇。
墨字一气呵成，如云流水，婉若游龙。笔锋傲骨沉稳，苍劲有力，隐隐然清俊冷然，落笔走势间风从云生，令人不得不叹服。皇后亦起身举杯娇艳一笑：“愿母后福如东海长流水 寿比南山不老松。”
“皇儿与皇后有心了。”仍是风韵犹存的太后笑靥淡淡如新月。
“听闻皇上的懿婕妤舞姿惊艳，翩若惊鸿，不愧为歌舞坊第一舞姬。本侯尉迟将军庆功宴那日抱恙在身，未有幸目睹。今日还望一赌懿婕妤风采，比起本侯府中的舞姬，是否有过之而无不及，请皇上恩准。”
祥和这意正浓，一声满含着挑衅讽刺意味的话突兀响起。说话者正是左首处的先帝爱女思柔长公主之夫，长宁侯卫伯建。
但见他酡颜微醉，手执玉杯咧嘴笑着。长宁侯素来生性放荡，即便娶了先帝的思柔公主却仍时常寻花问柳，府中养着大批舞姬以供赏乐。本不是什么大罪，思柔公主与宫璟宸便睁一只眼闭一只眼了。
这番话，无疑是当着众人的面羞辱于她，何况自那日感染风寒痊愈之后，身子骨一直很孱弱。兰烬落凤眸之下渐生寒意，膝上的衣裙已被揉皱。
九妄言沉吟半分，捏着酒杯淡然一笑：“长宁侯恐是喝醉了。”
繁弦长袖转回鸾
卫伯建突然起身而起，摇摇晃晃地作了个揖：“臣——没醉，不就是让懿婕妤献舞一曲以助酒兴么，皇上怎的如此吝啬？莫非是传闻有假，浪得虚名？”
九妄言脸色微微不悦：“来人，扶长宁侯先行回府歇……”
话未说完，一句清丽而决然话语截断了他的话：“皇上，臣妾为众人愿一舞。就当是为太后娘娘祝寿，博太后一笑。且容臣妾换身衣裳，请皇上备上一面径长六尺的鼓。”
兰烬落眸中坚定之色不容拒绝，九妄言愕愣之下只好应允。她笑意淡淡，微微福身退至偏殿中去。
“主子身子骨不好，当真要一舞？”阑珊容色忧虑地替她换上薄纱舞衣，“这数九寒天的，主子穿如此单薄的衣裳要是再染了风寒可怎么办？他这样羞辱您，主子何必跟他一般见识。”
她笑着安慰阑珊：“无妨，不过跳支舞罢了。依着那长宁侯卫伯建的脾气，我若不跳一回他定是要不依不饶地闹个不休的。我好不容易才让太后对我的抵触稍有淡化，岂能因放不下身段而前功尽弃？再说了，太后寿宴是宫中的盛事，办砸了咱们都脱不了干系。”
身着胭脂色薄纱广袖长裙，臂挽菱花镜披帛，出尘如仙，傲世而立。轻步走入大殿，四下众人眸中尽是一片惊艳之色。
殿中央一面大鼓已安置下，牛皮面，赤木边。宁王手中一只玉箫，流光溢彩：“皇兄可否准许臣弟为懿婕妤伴奏一曲？”
九妄言微微颔首。丝竹乐混合着清澈洒逸的箫声而起，奏响一曲《高山流水》。宁王含笑望着亦湮雪，她足尖点地身轻如燕地一跃而起，轻盈地落至鼓面上，和着乐声翩然起舞。
琴音箫声并奏，时而峨峨兮若泰山，时而又洋洋兮若江河。曲调清丽淡雅、纤巧秀美，浑厚淳朴又不失深沉慷慨，山之巍峨水之淼淼，体现得淋漓尽致。与此同时，兰烬落挥出水袖，风吹仙袂，身姿曼妙宛若凌波仙子。舞凤髻蟠空，袅娜腰肢温更柔。时而广袖掩面，时而舒舒云手，腰肢柔若无骨。
台基上九妄言浅笑着看她盈然作鼓上舞，玉杯停在唇边忘却饮下。宁王吹箫之时凝视着她的舞姿，眸中掠过一时的迷离，转瞬消逝。
蓦然箫声琴声昂扬而起，如同轻云出岫。长袖挥舞，划出一个圆弧，身躯亦随之流转。几番回旋起舞，飘逸的罗裙裙摆如绽开的胭脂海棠，令人目不暇接。陡然一跃，长裙翩跹凌空起舞，玉袖生风恍如长虹，回旋之下似笔走游龙绘丹青，流水行云若凤舞。
曲音复又低婉如流水，长袖飘然如彩云舒展。一阵泛音，一曲已尽。轻盈落至鼓上，流云长袖轻收仿若鸾凤收翅，脚踝处却生生的一崴。她忍着痛楚，装出一副安然无恙的样子向众人施礼。
所有人都不曾在意她眸底一抹转瞬即逝的疼痛，只有九妄言心中忧急如焚。
几声稀落的掌声响起，正是醉眼朦胧的卫伯建一人所鼓的掌：“好，不愧为皇上盛宠的懿婕妤，果然一舞惊人，色艺俱佳。只怕是本侯府中舞姬都要望尘莫及了，不如改日懿婕妤亲临本侯府上，好好教教舞姬们如何？”
卫伯建分明是存心侮辱于她，话中的讽刺意味她又怎会听不出。
九妄言重重将酒杯掷在食案上：“长宁侯休要太过放肆，朕的后妃岂是你……”
兰烬落却按捺着恼怒之意，向卫伯建不卑不亢地莞尔一笑：“侯爷谬赞。贱妾不过是随意一舞，难登大雅之堂，又岂敢对侯爷府上的舞姬指手画脚。”
话音方落，许是体力有些透支，一时间竟倦倦然向后仰倒而去。一双大手却揽住了她的腰肢，随即跌入一个温暖的怀中。宁王柔声问道：“绮罗，你可还好？”
她无力地埋在宁王的胸口前，低吟道：“我……没事，只是有些累，歇会儿就好了。”
九妄言墨眉紧蹙，心底没来由地有些不快有些：“母后，儿臣有些乏了，先行回宫。”
说罢他便从宁王怀中抱起兰烬落，用只有他和宁王听得到的轻微声音说道：“皇弟，请自重。”旋即起身，大步流星地出了殿门向清晏宫而去。
百炼钢成绕指柔
花溆轩。
不知过了多久，她醒来时才惊觉自己方才在九妄言的怀中竟沉沉地睡去了。殿内四下寂静，沙漏簌簌的声音分外清晰，灯罩内的烛光柔和而温暖。
九妄言伏在她的榻边疲惫地小憩，像是守了她许久了。伏在榻边的他枕着双臂呼吸匀称，清俊的脸庞在烛光的映照下推却了几分冷厉，平添了几分温和。
她随手从枕边取过一件狐皮裘衣为他披上，随后躺下身来呆呆地望着他。不想他安静下来的睡颜也可以如此柔情，若是长久如此便好了，成日板着面孔倒叫人心生恐惧疏离之心。
愣神间，柔荑下意识地扶上他的脸庞眉眼，唇角不禁意地上扬。他的眉还是蹙着，可能刚才卫伯建的话语着实让他恼怒。是为了卫伯建的嚣张而怒，还是为了她受到羞辱而怒？
才一发愣，素手竟他反手攥住。一双炯然的犀眸微眯着，带着几分研判的目光。似笑非笑，薄唇间缓缓道出几个字：“我的睡相是有多好看，惹得爱妃如此痴痴地看？”
不知从何时起，这个睥睨天下的帝王在只有两人的时候，与她的交谈间竟不再用“朕”，而是“我”。窗外月光淡淡的泻入，落在他的眸中，分外的璀璨明亮。
“你早便醒来了，故意看我笑话，对不对？”被他突然之间的举动吓到，她心里一跳，如同偷取饼饵的馋嘴孩童一下子被抓了个现行，慌慌忙忙地抽回了手佯装愠怒。
“方才醒来，只是想看看爱妃到底会对我做什么罢了。”
慵懒而戏谑的声音从他口中逸出，不知是她看晃了眼，还是月光柔和的缘故，她竟看到他眼中一抹从未看到过的温和的笑。
兰烬落嗫嚅一句：“我能做什么？即便是想做什么，也早已被你发觉了罢？”
一只大掌覆上她的手，紧紧地握住：“我问你，适才晚宴的时候你为何执意要应下长宁侯的挑衅？我分明已回绝了他，你又何苦还要一舞？你可知当你倒下那一瞬间，我……”
余下几字湮没在他的喉中，握着她的手力道复又加了几分。
她目光清澈澄净，摇曳的烛火坠入她的清眸中，有如点点璀璨的星辰：“在大局面前，个人荣辱算的了什么。卫伯建也是皇亲国戚，他的姐姐卫可卿又是尉迟胤的胞弟尉迟德的妻子。卫家，尉迟家，隋家三大仕族牵一发而动全身。我不想你和长宁侯君臣之间闹得不愉快，也不想太后的寿辰因我一人而不尽兴。”
“不管如何，我不想让你受到伤害，一点点也不行。”
伴着月光，他的眸中只她一人。
九妄言凝视着她，认真的眸中闪烁着零星光芒，这句话如同冰封万里的雪域中一点绿意，如同阴霾的云翳间一抹阳光，如同枯木林间忽逢甘霖，令她心头一动，险些落下晶莹。她挤出一个明丽的笑靥：“你走吧，太后的寿宴还没有结束呢。”
犀眸中迅速地掠过一抹黯淡，快得让人怀疑是不是真正存在过：“这么快便急着下逐客令？你只顾着旁人，怎么就不顾及我的心情？我哪儿也不去，今夜就宿在这儿。”
他在她面前，固执得就像个孩童。
“别闹了，你明知道……”
他全然将她的话语当做了耳旁风，兀自吹熄了烛火，掀开罗衾在她身旁躺下，伸手揽过她的肩：“我乏了，有什么事明日再说也不迟。月光美如斯，不伴着月华而眠岂不可惜？良宵苦短，爱妃且与我一同歇息罢。”
她退却开去，随手将身边的牡丹戏蝶金丝软枕向他怀中扔去，轻声地嘀咕一句：“你若乏了，便枕着它入睡好了，又何苦来纠缠我？”
九妄言轻笑起来，略带几分轻薄地道：“软枕暖床哪有佳人暖床来得美哉？爱妃还是乖乖就范好了。”说罢便又将她搂入怀中，“聪慧如你又怎会不懂得行乐须及春这个道理？”
“你可知，你不像个皇帝，倒像是市井痞子。”
“是，是。爱妃所言甚是，多谢爱妃谬赞。”
南冠不知泉路近
地牢。
暗影笼罩下的地牢毫无生气可言，仿佛是阎王殿一般阴森瘆人，一墙之隔，墙外明媚，牢里腐霉。潮湿的气息卷起地上的尘埃，夹杂着糜烂腐尸的味道弥散开来，恍如能够蚀骨一般。
“放我出去，放我出去……”
“官爷，我是冤枉的……”
不时会有衙役押着身穿囚衣，狼狈邋遢的人走过。周遭不住地传来的声声哀怨，枷锁铁链碰撞在一起时发出的叮叮当当之声，寒风从墙的缝隙中吹来的“呜呜”声，如同黑夜里冤魂不甘的嘶吼，似是要将积郁心底多年的晦涩一并道出，声声刺激着她的耳膜。
由牢吏一路领着前行，她此番来便是为了见身陷囹圄的卞禧。九妄言是个说得出做得到的人，听闻自己从杂役房放出后，卞禧就被打入了大牢，日日受着牢狱之灾，求生不能，求死不得。
笙歌跟随在她的身后，提着裙摆皱眉问道：“娘娘，你何苦要到地牢这等污浊的地方来？仔细着沾染了什么不干净的东西。我听旁人说，这里几年前有一个心怀冤屈的宫娥自刎，她没了以后地牢里便常常闹鬼。听说是那女子死后化作了厉鬼，但凡有生人靠近，终身都要缠着他了。”
兰烬落淡然一笑，莲步轻移往幽深处走去：“怕什么，君子坦荡荡，小人长戚戚。我行得端做得正，还怕那些有的没的？”
“可话虽如此，这地牢终究是不净之地啊。”
笙歌停在原地忧心忡忡地喃喃道，再抬首时却见她已然走远了许多，忙不迭地跟了上去。
走了许久，牢吏在一件牢房前驻足：“婕妤娘娘，此处便是关押着卞禧的所在了。”
说罢牢吏从腰间摸出一串铜匙，插-进拴着牢房的铜锁中，哗啦一声而开。立马就有一个囚犯扑上前来：“官爷官爷，我是冤枉的，你相信我放我出去好不好？”
“滚开！”牢吏一把推搡开他，食不果腹的他自然没有力气反抗，向后仰倒而去。
她蹙着眉缓步走了进去，借着幽暗的光芒，她看清这间牢房里关押着四名囚犯。都是一副骨瘦如柴的样子，头发乱如蓬蒿，囚衣脏乱不堪。其一仰躺在墙角的柴草堆里，无力地呻吟着；其一与身旁的囚犯抢夺着一个脏兮兮的馊馒头，两人几乎要扭打起来；还有一个便是适才扑上来口口声声说自己是冤枉的那囚犯。
走近前去，方才看清与人抢夺着馒头的那一个正是卞禧。卞禧注意到她投来的目光，立时停下了手中的动作，扭头用一种看到鬼魅般惊悚的眼神紧紧盯着她。
“你……你……兰烬落！”
他吓得连滚带爬地向后退却几步，一直推到阴暗的墙角边，“你，你来做什么！”
牢吏听他凶神恶煞地直呼她的名字，便要拔刀出鞘。她却摆手示意他稍安勿躁。兰烬落拖曳着裙摆走上前去，眉目如画，清眸澄澈地淡然一笑：“本宫自然是来看望卞舍人过得好不好。”
“哈，哈哈哈——”
跌坐在柴草堆里的卞禧忽而仰头一阵放肆狂妄的大笑，笑过之后啐了一口唾沫，嗤之以鼻地道：“我呸！我看你分明是来看我笑话的，我沦为了阶下囚，这下你可满意了！”
她眸色骤冷：“卞禧，本宫说过，若有一日出得去必要你十倍偿还于我，你可还记得？有因必有果，如今这一切便是你自讨苦吃罢了。”
他扬起下巴不屑地别开她冷冽的目光：“皇后娘娘定然是会搭救我出去的，到时候我看你还如何的嚣张，恐是连怎么死的