丝淡淡的笑意，静然望着俯身的她。
“殿下可算是来了，可能否麻烦殿下下一次赴约的时候知会我一声，我可经不起吓。”
宁王笑意盈盈：“那好，下回我来的时候敲锣打鼓地知会你，可行？”
“如此甚好。只怕是宫人们听到了这样锣鼓喧天的，都以为是殿下不当王爷了，改行去了戏团玩杂耍。宫里杂耍可稀奇，想来会有很多人前来捧场。”她调侃一句，回赠给他一个清丽明艳的笑靥，漾起了醉人的梨涡。
宁王一时有些失神，深邃的目光聚焦于兰烬落嫣然的笑靥上，正对上她澄澈地不含杂质的眸光：“殿下怎么了，莫不是我沾染了什么不干净的东西？”
他将适才的失神敛去，负手而立吟吟一笑：“没什么。你找我来所为何事，可是皇兄他又薄待了你？”
她摇摇头：“这倒是没有。不瞒你说，此番我是想来求你一事，因为只有你能帮我完成这一直以来的夙愿。这是桩赔本的买卖，成不了事，惹得龙颜大怒你我可都要受到责罚；成了事，殿下也没有丝毫获益可言。殿下可想清楚了？”
“到底是什么事，需要你如此大动干戈地约我前来？你且说来听听看。如若我能帮得到，必定倾我所能助你一臂之力。”
侧首凝视着前首处的烟波池，几株杨柳正泛青。树干如同舞姬腰肢一般纤细袅娜，细长的柳条柔柔地垂荡入池水中：“如果我说，我想要你助说我想要逃离这皇宫，你会不会帮我？”
宁王目光中有些许惊骇，垂首沉吟半晌：“何出此言？我看得出来，皇兄他待你很上心。”
“可这不是我想要的生活。你的皇兄，他不管予我多少无人能及的恩宠福泽，我都不曾稀罕过。我只是想要过一番纵马江湖，淡泊平静的生活，不受宫闱约束不为情思所困。我知道这对于我来说是难以企及的，你若心有余而力不足，不必为难，大可回绝。”
“诸般荣华富贵，是多少女子求也求不来的。你当真可以放弃这一切？”
广袖下的柔荑轻握，兰烬落对上他的目光，决然坚定地颔首：“是。”
宁王背对着她负手伫立，颀长的身形在风中飘逸隽然仿佛谪仙：“我明白了，只要你过得安好，无论何事我都会尽力一搏。七日之内，我会为你搏出一条路来。”
兰烬落听罢浅浅地莞尔一笑，纵然宁王背对着她而立，她依然微微福身：“大恩不言谢，殿下滴水之恩，绮罗日后自当涌泉相报。”
他缓缓开口：“我不求什么回报。只要你安好，我便安好。”
因为背对着她，兰烬落自然看不到宁王脸上复杂的神色。她一时间有些许错愕，旋即巧笑嫣然：“殿下说笑了。我的安好，在于岁月静好；殿下的安好，在于潇洒于尘世间，与王妃举案齐眉相濡以沫。”
“我并未在说笑。”风轻云淡的这句话落入耳中，竟在她心中泛开了涟漪。她低望着脚边那丛娇小玲珑的粉白色的雏菊，即便低着头。仍然感受得到他投来的灼然目光。一种微妙的气氛蔓延开来，一时竟两相无言。
蓦地传来一阵轻笑声：“你适才说的一番话有误。我那日在梅华林里跟你提过，我至今还未曾婚娶，又何来的王妃，何来的举案齐眉？”
“殿下总会找到心之所爱，与她白头偕老。”
“可，时至今日我还没有找到心仪的女子，即便是找到了——”宁王深深睇着她，“我也没有福分娶她为妃。”
他缓缓走到兰烬落的面前，她的心竟漏跳了一拍。宁王俯身采撷起一朵粉白色的玲珑雏菊，掂在指尖递与她：“清雅隽逸，很适合你。”
兰烬落抬手接过那多清美的花朵，触及他指尖的温热。听说，雏菊是森林中妖姬的化身，代表着永恒的快乐，许是他希望她找到自己想要的生活，自此有着笑叹红尘的洒脱快乐罢。她将这多雏菊捧在掌中，言谢后翩然离开。
回到花溆轩后，她摆弄着掌心小巧的花朵，目光却无聚焦。宁王那句“我还未曾找到心仪的女子，即便是找到了也没有福分娶她为妃。”时时回荡在她的耳畔。
阑珊走进来，见她端详着一朵雏菊失神，调笑道：“主子，这花儿是皇上给你的罢？”
“何出此言？”
阑珊巧笑嫣然：“小时候，我颇喜欢到田埂上采摘野雏菊，觉得它娇小可爱。后来有人告诉我，雏菊有着一层深意，那便是——”
手中的玲珑小花不经意地落地。阑珊的话在耳边轻响：“深深埋藏在心底的爱。”
久在樊笼厌俗韵
花溆轩。
时隔四日，那朵曾被她捧在掌中的雏菊早已枯萎，粉白色的花瓣泛黄也已经蜷曲了起来，如同病重的孩童那蜡黄憔悴的面庞。即便如此，兰烬落依然好好地珍藏着，纵然再新鲜的花，摘下之后也终会枯萎，无一例外。
宁王赠她此花，或许是自己多虑了。也许他真的只是希望她能如那林中妖姬一般无拘无束。又或许是宁王纯粹只是觉得这朵花适合她罢了。不知他当日所言，七日之内会为她寻一条出路，又是否只是一句玩笑话而已。
那日晚膳时文思豆腐羹中又为何会掺有砒霜？究竟是谁恨她入骨，是素来视她为眼中钉的皇后，是恨她夺了皇宠的兰昭仪，是口蜜腹剑的彤婕妤，还是不甚起眼的容婧娥？
不再考虑那样多的琐事，她慵懒地躺倒在红漆凤凰贵妃椅中，伸手拉过椅上的薄毯覆在身上。早春的气候仍旧带着丝丝清冷，又下着濛濛微雨。
乍暖还寒时候，最难将息。时值午后，略感疲累地轻合着眸子，意识朦胧中隐约听到窸窸窣窣的脚步声走近前来。那脚步沉稳不乱，稳健有力，不像笙歌和阑珊那般轻快，倒像是是男子的步伐。
她警惕地睁开眼，望向周遭，一张似笑非笑的邪魅脸庞却闯入了眼帘。
来人七分戏谑，三分调笑地道：“怎么，吵醒婕妤娘娘了？”
躺在贵妃椅上的她清眸微含怒意：“你来做什么？此处是花溆轩，并非你的明王府，更不是你想来便来想去便去的所在！”
“哟，才封了婕妤几个月便端起了架子？如此我可不敢招惹你了。”
明王站在她身旁，俯首凝视着她，唇畔含着一丝一如往昔狂傲不羁的笑意。
“这不是正和你意么？你有什么吩咐大可让笙歌转告我一声，何必冒着被宫人指摘的风险亲自跑这一趟？”
明王从袖中掏出一个青釉葫芦瓷瓶，低声嘱咐道：“此事我不想让太多人知道，即便笙歌是心腹我也不放心。听着，这是百日断肠散，一种无色无味的慢性之药，你只需日日掺在九妄言的日常饮食中便可。此药一经服下不会有任何症状显现出来，不消百日便会断肠而死，饶是扁鹊再世也回天无力。我想，以你如今的恩宠，这于你应当是轻而易举的事情罢？”
她握着青釉药瓶的手微微颤抖，继而放置在身旁的螺钿螭纹鱼小几上，朱唇轻启：“你还是另寻一枚棋子罢。”
“此话怎讲？”
他目光中带有几许探究和研判。她环顾着住了两年多的花溆轩：“这里……可能很快就不属于我了。深深宫墙内的生活不适合我，我已决定逃离这华丽的金笼了。枉费你与红娘予我的十年苦苦栽培，要怎样惩处悉听尊便。”
明王闻听一席话非但没有恼怒，且还扬起一抹邪魅的笑：“原来如此。既然你无意于这宫中生活，不如就搬去我的明王府罢。我效仿那汉武帝金屋藏娇一回，也未尝不可。左慧仪性情不免太过古板怯弱，不合我的口味。我娶她不过是当年奉了先帝之命，为他巩固皇权罢了。”
左慧仪正是两朝元老丞相左世礽嫡长女的闺名，性情唯唯诺诺，如同低矮墙角边的野花一般默默无闻于尘世间。
“这倒是我有所耳闻，你与王妃成婚七载却不曾同房。个中真假我不知晓，只知你夜夜寻花问柳，流连于烟花柳巷中乐不思蜀。王妃性情宽宏才不与你争执，换成旁人早就哭闹不休以死相逼了，你不要负了她。”
他摆出一副误食黄莲的苦脸：“旁人也就罢了，不想你也如此奚落我。只知我不堪，却不知那左慧仪之怯懦，真真是令我受不了。总而言之出了宫最好的去处还是我的王府，我替你改个名姓即可。你的那支鼓上舞，就像汉宫飞燕一般轻盈翩然，不如就唤作飞燕如何？”
兰烬落斜睨他一眼，轻嗔道：“并非我奚落于你。匈奴压境也不见你为国忧心，却还有心思与我说笑。”
“那你认为我应该应如何，是茶饭不思闷闷不乐，还是一哭二闹三上吊？你也说了，我只会寻花问柳，又不懂兵法摆阵。忧心又不能当作饭吃，上阵打仗是男儿的事，你倒是担忧得紧。莫不是九妄言他决意十日后御驾亲征，你在担心他？”
她心里一空，他当真要冒着生命危险亲征匈奴？！
御驾亲临征漠北
朝乾殿。
崇楼玉宇，雕梁画栋，朝乾殿内金碧辉煌。两列臣子手持玉笏，齐齐站立在台基之下，四下一片肃静，一种惶惶肃的气氛在宽敞的大殿里弥漫开来。
“怎么都不吭声？眼下正是我西楚危难之际，尔等却畏首畏尾，朕要你们何用！”
九妄言坐在九龙夺珠金漆龙椅上，睥睨着台基下大多诚惶诚恐的众大臣，墨眉紧蹙隐含着怒意。
正值此时，殿外跑进一个身着士卒甲的兵卒，高声喊道：“边关八百里加急！大将军尉迟胤与匈奴军首次交锋战败，昨日粮草被匈奴军截下，大将军与菡春关守将萧衍平被困其中，请皇上火速支援！”
台下众人面面相觑，一片惶惶不可终日的唏嘘马蚤动。谏议大夫隋道成率先出列：“皇上，如今左屠耆王栾提詹亲率匈奴大军驻扎在菡春关外，臣以为唯有弃菡春关，退至白壁关方才有转圜的余地。”
“不可！”
太傅窦长卿即刻出列反驳，“菡春关乃朔漠通往我西楚的重要边关，怎可轻易言弃！若是退守白壁关，失去菡春关这一道边隘，匈奴军将长驱直入，横扫中原，届时后果不堪设想！”
隋道成冷冷嗤笑一声：“那依窦太傅所言，固守菡春关便万无一失了么？皇上，若不退守白壁关，尉迟将军的三十万大军，随时有全军覆没的危险啊！”
长宁侯卫伯建手执玉笏，懒懒散散地开口：“臣以为，谏议大夫所言甚是。”
窦长卿一时怒火中烧，极力辩驳：“国家危难之际，有尔等j臣当道，龟缩不前，则国必灭矣！”
隋道成斜睨他一眼：“历来j臣当道，皆是君王昏庸所致，窦太傅是在指桑骂槐地指摘皇上的不是么？况且皇上乃旷世明主，盛世之下国泰民安，太傅一句‘国必灭矣’，不得不令人怀疑——你居心叵测！”
“隋道成，你……”
正当二人面红耳赤地争执不下之时，九妄言眸光淡淡一扫众臣：“眼下谁对谁错并非关键，重要的是如何退敌。窦爱卿也是为国思虑，莫再争辩孰是孰非了。丞相，依你所见应当如何？”
左世礽拱手作揖应声：“决定战争胜败关键之处在于天时、地利、人和。菡春关乃是一道天险边隘，为何我军占尽天时地利却如困兽？正是缺少了人和。眼下尉迟将军麾下大军初战败北，再加上粮草被劫，士气低落，实不利于战争。”
“丞相继续说下去。”
“因此依臣之见，唯有皇上御驾亲征，方能鼓舞士气，一举覆灭来犯匈奴，保我西楚平安。”
左世礽话音方落，御史大夫苏士隐立时反驳：“此举不可！皇上乃一国之君，战场之上刀剑无眼，若是伤及龙体可如何是好？况且皇上眼下未立储君，若是亲赴战场，那由何人来监国？”
左世礽从容应道：“没有皇太子监国，还有太后娘娘，大可可效仿西汉吕太后摄政。我与李丞相定会鞠躬尽瘁，以太后娘娘马首是瞻。”
苏士隐素来深知九妄言因为太后偶有干预政事，而对她颇多不满。若再由太后摄政，母子之间免不了要加深矛盾。他身为太后的幼弟，自然不忍见她神伤。
他不由分说地回绝：“岂可，岂可！太后娘娘年老体弱，恐是力不从心。”
左世礽不知晓个中缘由，对苏士隐的慌张心存疑虑：“太后娘娘数月前才过四十五大寿，正是风华正茂，又非七老八十，何来的年老体弱之说？如果四十五便垂垂老矣，那我朝诸多大臣 都要卸甲归田了罢？”
“好了。”
九妄言起身眸光扫视过争执不休众大臣，决然开口：“菡春关战事吃紧，不容片刻停顿。朕意已决，明日日后点兵三十万御驾亲征。”
面对着众臣的目光，他继续道：“怀化将军赵阔听令，你明日便运送粮草菡春关，务必重兵把守，不得有误！朕身处漠北之时，由左右丞相监国，处理政事以及部署皇城防务，太尉尉迟德从旁协助。何人愿与朕同赴漠北？”
明王、十七、裴元昭异口同声应道：“臣（臣弟）愿一同前往！”
“好，阳陵侯裴元昭、燕王以及明王随朕一同亲征匈奴，保我西楚江山！”
执手相看语凝噎
听明王将他在朝堂上的这一番见闻娓娓道来，兰烬落不由咋舌。
尉迟胤麾下将领各个都是猛将，带领的军队十多年来亦是攻无不克战无不胜。此番匈奴一举挫败了他，想必是更为骁勇善战。
只是不曾料到，如今西楚已到了危急存亡之秋。此战若胜，可扬威天下功垂青史，数十年来当可无人敢犯；若败，匈奴直捣黄龙，九妄言便成亡国之君，西楚江山社稷自此易主。
“你也要同上战场？我记得你十年前就与匈奴有联络，要他们将你扶上皇位。你如今又要亲征匈奴，到底打的是什么算盘？”
“匈奴人背信弃义，我安插在匈奴的手下回禀我，栾提朔根本无意扶持我，反倒是有并吞西楚的野心。我再如何倾心于那皇位，也知道孰轻孰重。西楚一旦落入匈奴手中，我沦为阶下囚都不足为奇。而此时正是建功立业的好时机，只要我立了大功，就有机会拿到兵权，到时夺取皇位更为容易。——你若不舍得我，挽留一声或许我会留下来。”
她凤眸一瞥，怒嗔道：“刀剑无眼，你若执意要去赴死，我也没有法子，难不成我还得梨花带雨地哭求你不要上战场不成？去不去是你的事，挽不挽留是我的事。”
他嬉笑一声：“哟，怎的如此绝情，我可要黯然神伤了。到底是我十二年前救下了你，否则保不定你在那户人家当丫鬟呢，也不懂知恩图报，真真是白白救了你。”
“娘娘……”
进殿来的笙歌忽见到明王，不禁有几分错愕与惊诧，眼中一种复杂的情感一闪而过，快得令人捕捉不到。
兰烬落与明王循声望去，见是她方才松了一口气。她问道：“笙歌，何事？”
笙歌绞着衣摆：“我……我看到后庭里梨花开得正美，娘娘您喜欢梨花，所以我……”
她支支吾吾地顾左右而言他，兰烬落知晓她是另有其事来找自己，显然是对明王的存在有几分忌惮。
也不知明王来到花溆轩，是否有人知道他的行踪。殿外还有侍候的宫人，正探首探脑地在往殿内张望。这其中也许会有皇后等人安插进来的眼线，一旦被皇后逮到什么把柄，又会重施故技陷害于自己，熙妃就是一个绝好的前车之鉴。
好在明王在胭脂色帷幔的掩映下并不看得十分清楚，只隐隐约约看得到人影罢了。她躺在贵妃椅上佯装一声呵斥：“毛手毛脚的奴才，怎么做事的？这次暂且绕过你，下回再犯决不轻饶！”
明王与笙歌亦瞥见了殿外张望着的宫人，立时心领神会。他俯下身憋着嗓子应道：“谢婕妤娘娘不罚之恩，奴才告退。”
她听了险些笑出声来，不想明王装成阉人的腔调竟是这幅模样。笙歌则走至殿外对那些侍候的宫人吩咐道：“你们几个去后庭采撷些新鲜的梨花来，娘娘过会儿子要泡梨花茶喝。”
宫人们齐声应道：“诺。”随即三三两两地携带着竹篾小篮去了后庭梨花林里。
笙歌走至明王身边福身行礼：“奴婢见过殿下。殿下此处不宜久留，?br />