去了。不多时，客栈掌柜的带了一名端着二百两银子的伙计过了来，说是奉堂主黄笑天之命略表敬意，方国涣坚辞不受，那掌柜便急道：“公子若是不收下，我家黄堂主那边没法交待，自会认为公子还在怪罪于他，心里会不安的。”方国涣听了，只好请掌柜的代向黄笑天谢过，无奈地收了，掌柜的大喜，与伙计施礼退出。
方国涣望着桌上的一大堆银子，不由摇头苦笑，寻了一块大布，一股脑地包裹了，放在了床头。门一开，两名伙计又端了酒菜进了来，摆了满满一桌子，方国涣知道是那掌柜的所为，欲与伙计们赏银，两名伙计像商量好了似的，死活不受，辞了一声，带上门自去了。方国涣摇了摇头，便坐在桌旁等候卜元回来。
过了半个时辰的光景，但听有人噔噔地跑上楼来，门一开，卜元一阵风似的进了来，且有些兴奋地道：“好马！好马！”忽见方国涣坐在那里，守着一桌子的酒菜，不由一怔道：“贤弟，要请客吗？”方国涣摇头笑道：“我哪里请什么客来，这是店家送的。” 卜元讶道：“店家何故送来这许多好酒菜？莫非是在棋上赢来的？”
方国涣笑而不答，指了指床头那大包银子道：“卜大哥再看看这包裹里是什么东西。” 卜元见了，诧异道：“哪里又多出个包来？”走到床前，伸手解开看时，惊讶道：“今天是老弟的什么日子？又有酒席又有银子的？”方国涣便把事情的经过说了一遍。卜元听罢，惊奇道：“乖乖！贤弟还有这种和解的本事！几句话，一块牌子，就得了这么多好处来。”方国涣自是微微一笑，随后问道：“卜大哥刚才说什么好马来着？” 卜元猛地一喜道：“对了，我适才回来时，路过后院的马厩，见里面拴着一匹黑色的好马，万分神骏！不知是店中哪位客人的？急跑回来寻贤弟去看个新奇，饱一回眼福，这可是我见过的最好的马。”说完，拉了方国涣就走，方国涣也只得随了他去。
方国涣随着卜元为到客栈后院的马厩处，见里面果然拴着一匹罕见的黑马。但见此马，身高六尺，气宇轩昂，通本如墨，映日有光，仅在腹部生有一大团长毛，白如霜雪，甚是耀眼，骏尾鬈然，足生蹄髭，长寸许，双目莹澈如水晶，骨干异常，立在那里纹丝不动，如石雕玉刻一般，泰然之处，实是一匹宝马神驹。
方国涣看罢，不由惊叹道：“好马！神马！”此时有一马夫过来给此马喂草，这些马草甚是鲜嫩，显是刚采割来的，挑不出一根杂草枯叶来。在马厩的一侧，两名持了刀枪的大汉，正在守护着。卜元耐不住好奇之心，上前问道：“两位大哥，这神驹可有名字？是店中哪位客人的？”那两名大汉用警惕的目光打量了卜元、方国涣一番，见二人只是好奇，并无他意，一名大汉便道：“此马通体全黑，唯腹部有一团白毛，故名‘乌云托月’，是我家主人从关外带来送人的。”
这时，忽听身后有一人道：“方公子也好马吗？”方国涣闻声，回头看时，见是雷天豹，忙上前礼见道：“原来是雷寨主。”随即引见了卜元道：“这是与我同行的卜元大哥。”雷天豹拱手道：“原来是方公子的朋友，幸会，幸会。” 卜元知对方是关东好汉，也自上前礼见了。两名护马的大汉见了雷天豹，双双敬礼道：“雷寨主。”雷天豹点了一下头，道：“好生看护了，这马比你等性命都重要。”方国涣心中道：“原来这匹神驹是杜寨主他们带来的。”
雷天豹这时自有些得意道：“方公子，此马如何？”方国涣赞叹道：“若非亲眼所见，实不相信世上还有如此神骏之马！” 卜元见方国涣与雷天豹熟稔，便忍不住走进马厩内，伸手欲去抚摸这匹“乌云托月”。两名护马的大汉本想阻拦，见有雷天豹在场，又与卜元说过话，迟疑了一下，没有上前拦阻。卜元对此马已是爱极，但是未等他扶摸到马背，那神驹忽昂首一声鸣嘶，扬蹄乱踢。卜元大骇，引身暴退。
正与方国涣说话的雷天豹见状，大吃一惊道：“卜壮士，快躲开，此马性狞顽劣，不近生人。”也亏卜元闪得及时，没有伤着，当下忙离了马厩，摇头感叹道：“好马！好一匹性烈之马！”方国涣惊吓之余，道：“卜大哥也是性急的，如何敢靠了前去？非常之马必有非常之性，不易驯服的。”随对雷天豹道：“雷寨主，如此神驹，不知要送于何人？”雷天豹道：“我家弓总寨主的意思，是要送于六合常的连总堂主，作为我们加盟六合堂的见面之礼。”接着又一笑道：“而我家小姐的意思，是要送给罗公子，我们未来的少主人。”
卜元一旁问道：“雷寨主，此宝马百世罕见一回，不知从何而得？”雷天豹道：“是我家总寨主在一次偶然的机会，从一位蒙古的大马贩子手里重金购得的，是关东第一神驹！” 卜元感叹道：“就是天下第一神驹，也当之无愧！”雷天豹又道：“此马脚力极速，千里之遥，一日可至，不过除了我家弓总寨主与雷某因经常驯养之故，可以骑上它遛一遛外，还无人能乘其任意奔驰。因其性狞顽劣，桀骜不驯，我家弓总寨主便把它作为见面之礼赠于连总堂主，以求六合堂中高人能驯服它，为人所用。”方国涣闻之，惊奇不已，见卜元一脸的喜慕之色，不由笑道：“卜大哥也善骑吗？” 卜元道：“头些年，马上刀弓倒也熟练，这几年只顾打猎，骑术也自生疏了，不过若有好马来骑，也能驾驭它的。”
方国涣、卜元二人随后别了雷天豹回转客房，卜元一路上自对那匹“乌云托月”赞叹不已。到了房间内，二人便就着那桌酒席对饮起来，方国涣见卜元观马之后的兴奋之情，不由摇头暗笑。二人对饮了一番，方国涣道：“卜大哥，明日你我要早些动身，勿让人察觉了。” 卜元讶道：“店里店外你都识得的，可怕人吗？”方国涣道：“是防止六合堂的人挽留，误了你我上京的行程。” 卜元道：“也好，天不亮就走掉，免得麻烦。”
第二天天色未亮，卜元、方国涣便起身收拾好了行装，悄然出了房门，轻轻下了楼。接着，绕开守夜的伙计，离了客栈，一路向京城而去。
第一部 天元化境 第二十一回 百溪棋馆
方国涣、卜元二人这日便已到北京城。京畿重地，天子脚下，果与别处不同，二人一入城中，便被这繁华热闹的气氛所感染。街上人来人往，车水马龙，身着奇装怪服者，操着南腔北调者，外邦之民，八方之客，熙熙攘攘，都似忙碌得很。道路两旁店铺林立，商品琳琅满目，摊主的招呼声与顾客的讨价声喧成一片。又有一堆堆的人群，围观着那些打把式卖艺的，耍杂技唱小曲的，喝彩声暴沸，锣鼓声震天。远处隐隐能望见紫禁城皇宫内的楼檐殿角，有道是天下繁华之处，便是那帝王富贵之家，更是那醉生梦死的所在。
卜元、方国涣二人也不知往哪里走去才是，但随着人流而行，四下看热闹。方国涣这时感到腹中饥渴，便拉住了看得正入迷的卜元，道：“卜大哥，肚子饿了，先去吃些东西可好？在京城也是要住些日子的，有时间再游玩吧。” 卜元此时摇了摇头，感慨道：“今儿个真是见了世面！想我这二十几年，简直是白活了！”方国涣闻之一笑，拉了卜元进了一家酒楼，随有热情好客的伙计上前迎了。
两人被伙计引上二楼，这酒楼的生意真是不错，几乎桌桌爆满。说来也巧，此时恰好有一张临街靠窗的桌子，几位客人吃喝完毕刚起身离开。伙计笑道：“二位客官好运气，一上来便有了这处好位置。” 卜元、方国涣见了也自高兴，于桌旁坐了，果然居高临下，街景热闹尽可观看。那伙计手脚麻利地收去了先前的碗碟，擦净了桌子，随后笑嘻嘻地道：“二位客官，想用些什么？本酒楼自有名师主灶，南北大菜，样样俱全，任您点要。”方国涣笑道：“小二哥，你这里但有什么京城风味的，尽管上来便是，然后一发算钱于你。”那伙计闻之，先自怔了一下，接着笑应道：“二位客官稍等，马上就来。”说完，转身欢快地去了。
时间不大，几名伙计，便端着大盘小碟过了来，摆了满满一桌子，先前那个伙计嘻嘻笑道：“桌子小了些，摆不下许多的，本店中的京城风味要是做尽了，十张桌子也容不下的，不知二位客官还要吗？加桌也可以的。”方国涣连忙摆了摆手道：“够了，够了，我二人吃不下许多的。”那伙计笑道：“客官若是吃好了，改日再来尝别的吧。”随后道声“慢用”，自去了。卜元这时笑道：“这些美味足够我二人享受一番的了。”
方国涣笑道：“卜大哥要是得尝天下第一神厨韩杏儿韩姑娘烧制的一道菜，保管不再思这楼中百味。” 卜元道：“可是贤弟曾说起过的那位会做奇珍美味的韩姑娘？”方国涣道：“不错，韩姑娘的厨艺可谓千古绝有，能得以品尝其厨艺，实为人生之幸。” 卜元笑道：“真似贤弟说的那般奇妙，当要做神仙了，我可没有那份口福。”方国涣笑道：“若论起口福，下天间还要首推赵明风为第一了。” 卜元笑道：“贤弟曾说起过的这位美食家，也是银子多得没处使了，养出了个嘴馋的病来。”方国涣闻之一笑，随与卜元对饮起来，满桌子的京城风味也自有些独特的，二人吃得甚是高兴。
待吃喝得差不多时，卜元道：“贤弟，可否先寻个人问问，打听打听那太监的事？”方国涣道：“不错，这才是我们的正经事。”随即朝旁边一位邻桌的客人拱手一礼道：“这位先生请了，打听个人，可知皇宫中有一位棋上出名的太监，人称国手太监的？”那人见方国涣问话，便放了杯筷，头一摇道：“太监？不感兴趣，我刘三除了做布匹生意，别的一概不知。”接着，那刘三又神秘兮兮地道：“近来苏州丝绸的行情看涨，小兄弟想要发财，赶紧购运一批来京，保你稳赚两倍的利息。”方国涣、卜元二人闻之，相视一笑，摇头不已。
这时，偶听得临桌一位客人叹然一声道：“人这一辈子，真是没处想去，他才显赫了多长时间，如今竟落得这般光景，好是可怜！”另一人也自叹息道：“名气大了也无甚好处，实不如你我这般平淡地活着，虽无大福来享，却也无大罪来受，哪如他这般，名声大得竟招鬼神妒，突然间害了这种病来。”方国涣、卜元二人自听了个糊涂，也不甚理会，结了酒菜账，起身去了。
出了酒楼，卜元道：“贤弟，京城这么大，我们如何打算？”方国涣道：“此事还需寻个同道上的棋友来问问，或能打听到些消息，外人多不甚注意的。”接着欣然道：“既到京城，当去安国府皇家棋院，拜访国手状元曲良仪先生，领略一回国手棋风，此番来京，我便早有此意的。并且曲良仪先生曾与国手太监李公公对弈过棋局，或许能知道此人的一些底细，进而查出个蛛丝马迹来。棋上出此杀人事，曲先生身为国手状元，不会坐视不理。” 卜元点头道：“有道理，直接找到曲良仪，事情会好办得多。”
卜元又自喜道：“贤弟此番造访安国府皇家棋院，若能在棋上胜了那国手状元曲良仪，说不定还能被皇上册封个什么神手、圣手来，那可是风光得很。”方国涣道：“能与国手状元临枰对弈一局，也不枉了入习棋道一回，曲良仪既然能被皇上从天下众高手中点出，在棋上必有过人的本事，胜其并非易事。” 卜元摇了摇头道：“拿了一把小石子在格子上走来走去，却也能走出个状元来，实是奇妙得很。”方国涣笑道：“天下万物，各成一世界，棋子虽小，但走起来千变万化，鬼神难测，自有无上的妙趣，非常人之智所能得。”
二人一路说笑，行了不远，见有一老者迎面而来，方国涣便迎上前，拱手一礼道：“老人家请了，打听个道，安国府皇家棋院怎么个走法？”那老者闻言似乎吃了一惊，用奇怪的目光打量了方国涣一遍，冷冷地道：“小孩子家，去那里做什么？喜欢走棋，前面过两道街，街头有一家棋馆，到那里玩玩罢了。”说完，竟自去了。但把方国涣听得一怔，大是惑然，没想到那老者对闻名天下的安国府皇家棋院，竟有如此冷漠的态度。
卜元这时不快道：“这老头，好没道理，我贤弟是棋上的高手，那安国府皇家棋院就不能去得吗？”方国涣异道：“从这位老人家的神态言语上，好像是……难道安国府皇家棋院出了什么事不成？”方国涣心中自是生了一种极大的不安。卜元道：“能有什么事？那安国府是皇上御封的棋院，名气上威风着呢！再说，还有着一个新科的国手状元曲良仪，人人都敬三分的。”方国涣疑虑道：“此事有些古怪，那老者说前方有一家棋馆，我们且去那里拜访一下棋道上的朋友，探探消息吧。”
方国涣、卜元二人穿过一条街道，向一行人打听了棋馆的位置，便一路行来。此时，忽从旁边的一条胡同里跑出一个人来，跑了几步，似被绊倒在地，竟然趴地不起，卧在路边的污泥里啃起土来，冷不防把方国涣、卜元二人吓了一跳。再看此人时，乱发蓬松，衣衫不整，抓着泥土就吃，不辨污净，忽然大笑道：“好吃！好吃！”接着又大哭起来。
方国涣此时自是吃了一惊，见此疯癫之人，目光呆滞，时现惊恐，继而又呈茫然，虽一身污垢，但掩不住此人清雅不俗之容，衣衫散乱不整，且撕裂了数条口子，却为上等的丝绸精料，不像一般人家所能穿戴的。这时，从胡同里追出一个十二三岁的小童，跑上前扶起那人，哭咽道：“主人，主人，我们回去吧！我们回去吧。”几位路人不忍相看，摇摇头，叹息着走开了，似习惯了这疯人一般。这时，那疯子忽从地上一跃而起，撞翻了小童：“啊！啊！”叫了数声，从方国涣、卜元身边跑过，那小童忙从地上爬起来，哭喊着追了下去，直令人看得心酸。卜元摇头叹道：“可怜！可怜！倒像个有钱人家的，竟落到这般境地。”方国涣也自叹息一声，望了望那远去的疯癫之人，摇摇头，随后与卜元走开了。
方国涣、卜元二人寻到了那家棋馆，这是一处大宅院，门两侧木柱上有一副精心雕刻的门联，上联为：天圆道化阴阳二气；下联为：地方我运黑白两子；横书一匾：百溪棋馆。卜元道：“可是这里了？”方国涣点了点头道：“不错，没想到京城中还有人以棋为雅业，开馆授徒的。”此时，从虚掩的大门内传来阵阵“噼里啪啦”的棋子落枰时的清脆响声。卜元讶道：“还有干这营生的？看来这棋馆的主人是有大本事的。”方国涣道：“天子脚下，藏龙卧虎，能在这天下棋风大盛之际，开馆授徒，必是一位一等一的高手棋师。” 卜元道：“门旁这两句话，倒显得有些大气。”方国涣道：“文如其人，这十六字当中，就透有玄机。” 卜元这时向门内望了望，犹豫道：“我们如何去拜会人家？”方国涣笑道：“以棋会友！”拉了卜元便进入了百溪棋馆。
二人一进入棋馆内，立时被眼前的景象迷住了，百溪棋馆的庭院中，十数棵柳树阴下，几十名十余岁的棋童，正在捉对临枰厮杀，尤在东南角，还有四名女童，分成两局，在认真走棋。对面一排屋檐下，另有十几名年轻人在对弈。卜元看罢，赞道：“京城就是京城，果比别处不同，什么事情都成个模样。”方国涣暗自叹服此棋馆的主人，培养如此众多的棋童，不由肃然起敬。
二人在院中绕过数桌走棋的棋童，来到正面一座厅堂之上，此为过堂，有后门，通向后面一处院落。此时，堂中有十余名六七岁的幼童，在听一位年轻人的棋课，墙面上绘着一幅大棋盘，年轻人持了两块黑白石笔，在棋盘上画些小圈，代表棋子，讲解着一些棋上的简单走法和规则以及术语，这些小棋童正在聚精会神，似懂非懂却津津有味地听着。方国涣见了，对百溪棋馆有