孟帅言道，老子泡了一个，乃是上上极品，回来后与你一比高下。”
074
这是什么话！萧齐正尴尬，李渊一口茶喷将出来：“哦，好！哈哈。若蒙不弃，李某便作个评判可好？”萧齐忙问吴孔：“另有一句那？”
吴孔：“孟帅说那麦铁杖现在他的麾下做俾将，还是待罪之身，侍郎若有甚么吩咐，便叫亲兵传去营中，他已有安排。”
这一句却是实实在在的秘语私话，萧李二人听了便都觉不安，这话的意思，便是要杀人。李渊仍旧微笑，端了茶去喝，心道这孟庆忑也胆大！萧齐不敢迟疑，连连摆手：“不用了不用了，那厮同我等一样，都是朝廷命官，皇上自有明断。吴将军，你今日便使人回去营中，将我的话带给二爷。”
吴孔答：“是。”
李渊见两人告一段落，只恐接下来又听见什么私语，忙来问一些军情战况。方知史万岁在康城活捉了处罗，西突厥已亡。张须陀孟庆麾师金城一路披靡，直至城下。那守城的突厥将领出战，被孟庆领数百人直撞入城，突厥尽是骑军，不利城战，因而大溃。金城一失，沙钵略东头要防杨广，西头又有张孟援军夹击。首尾难顾，便弃了所占土地逃回北地去了。杨广张须陀合军一处，兵势大盛，直追到穆克图、车臣汗1方才退回。
李渊听的连连拍案击掌，大声叫好，道：“若不是皇上要南下平陈一统中国，这突厥祸患只怕此次便连根清除了。可惜可惜，走了个沙钵略。”
一旁任蛮奴坐了半日，嘴皮早已发痒，叫道：“你说的对！那一日孟帅点了三万马军，正要赶去捉突厥皇帝，圣旨却到了，叫回军，真是……”
“平陈亦是大事，亦是当务之急。”李渊打断任蛮奴，拱手道，“皇上的旨意自有道理，那是不会错的。”
任蛮奴欲要回嘴，吴孔道：“李公说的是。”回瞪任蛮奴：“孟帅可曾叫你说话来？”任蛮奴便闭嘴不言语了。
几人说了大半晌，天色近晚，萧齐叫云掌柜的预备酒菜歌舞，吴孔却说：“回去府上罢？府中还有一人，我两个恐他野蛮惊吓了萧公子，因此未曾带来。此时若还不回去，怕有些不便。”
野蛮？萧齐李渊就想起麻叔谋，正要问几句，那任蛮奴跳起来就跑：“是是是，老子都忘记了这厮。快走快走，出了事老子头颅不保！”
萧李二人奇怪不已，忙吩咐小厮将酒菜送去府中，都更着出去。王安拉在最后，小声嘀咕：“是个野人。”
回到府衙，天已黑了，内里倒没出什么事，安静得很。掌灯火进了门，王安便往马棚处引。萧齐问：“去马棚做甚么？”吴孔道：“那人只和马儿睡一处……”
李渊笑道：“难不成真是个野人？倒要看看。”话音未落，前头“轰”地一声巨响，登时马儿的嘶鸣声蹬踏声乱个没完。萧齐着忙：“快快，想是马棚塌了！”那里面有两匹好马，一个野人，马是御赐下来人是兄弟交托，都是压不得的。
急急忙忙赶过去，那马棚已然塌了半边，地下尘土飞扬，两条汉子搂在一处翻滚。任蛮奴光脑壳萧齐认得，另一人头发是卷的，精赤着身子，只在腰间有一条乌皂皂的亵裤，两个手腕系着根细麻绳，仿佛枷锁。萧齐不知这两人怎地打了起来，想要劝止，吴孔道：“好了，公子不用担心，每日都是如此，打完了吃饭。”从后边小厮手上接过几碟肉食，放在地上。一副见惯不怪的模样。
萧齐李渊见吴孔如此笃定，放下心来，看见二人厮打，又觉心惊，瞧那动静，却不是“打完了吃饭”那样简单。二人不出一声滚来滚去，不住撞到木栏上，眼看那剩下的半座马棚又在摇晃。地上淋淋漓漓淌些血迹，却是任蛮奴挥拳猛击，那野人张口撕咬所至。
萧齐尚未开言，李渊忍不住道：“这却不是嬉戏罢？这两人放在战阵之上都是猛将，莫要有个闪失才好。”
吴孔道：“回国公大人的话，不妨事。任蛮子身子大不灵便，又不敢尽全力，打 不坏那野人；昆仑奴不敢挣脱孟帅系的草绳，这些时日得孟帅教诲知晓了几分人事，下嘴不往咽喉去，也伤不了任蛮子。待他二人累了，咱们吃饭。”
萧齐打了个怔：“昆仑奴？”
吴孔道：“是。这厮乃是昆仑山中的一个蛮子，一向与野兽为伍……”又将孟庆与来护儿谋诈处罗，处罗赠送礼物的事细细说了一遍。
二人听得眨眉眨眼，待到讲完，地下两人也停了厮打。任蛮奴坐在地上咧嘴喘气，昆仑奴尚有力气，看了众人几眼，就爬到盛肉的小碟边开嚼。萧齐见果然如吴孔所言，一切无碍，倒笑起来，于是吃饭，安置军中诸人，各自歇息。
夜深了，卧室内合和香高烧，一灯如豆。
帐内惜春红拂二女均已酣然入梦，萧齐却不能成眠。孟庆的寄言叫他止不住地想起云娘——现下在太子东宫不知如何了？能否如往昔那般顺意快乐？过上几日，还记得旧人否？思念之余，又是烦恼，美人计既然成功，张衡又岂会停下来不发后着？独孤皇后憎恶男子多有妻妾，对杨勇早怀不满，此次云娘入宫，这不满之意定然越发来的大了，只不知张衡如何行事方能叫独孤动怒？这厮阴险得紧，后策必然毒辣，却要想个法子，多少撇些干系才好……一夜未眠。
——
1并非今天的车臣。外蒙古境内。
075
第二日又陪几人宴饮玩乐，与李渊围棋。夜深时正叫红拂宽衣解带揉肩捏背，王安忽来报事：“麻叔谋不知怎地出来了，现在园中，要见公子。”
萧齐吃了一惊：“他怎么出来啦？怎么就到了园中？！”
王安道：“这厮爬墙进来，小人巡夜正好看到，因怕他惹事惊吓了人，便叫他在园中等候公子的吩咐。小人先来禀报。”
萧齐点头：“你带他去书房。去请吴将军任将军来，若听见房中有甚响动，或者我摔了什么东西，便进来拿人，结果了他也无妨。”心下思索，这家伙能从卫府大牢中逃出，一是王世充受了自己的银子有意放脱，起心卖好。只是自己与麻叔谋没甚么干系，他卖的甚么好？二，便是这厮得了空子，杀人越狱。这又不大可能。王安忙着招呼客人，昨日今日连着两天并未前去送饭，这厮在狱中饿也饿的没了力气。怎能撇脱枷锁杀人？不得其解。
慢慢穿好衣服鞋袜去到书房，又吃一惊。这麻叔谋脸上在笑，身上衣物却满是血迹，一片暗红。忙问：“麻兄，这是……？”
麻叔谋洋洋得意，将胸脯拍的山响：“麻某人向来有恩报恩有仇报仇，萧公子这些天照拂麻某，麻某感激不尽。昨日又遣人关照，使麻某拣回一条烂命——公子就是麻叔谋的再生父母。公子的不平就是麻叔谋的不平。今日一旦脱出，自然要为公子出气。哈哈！”
萧齐听了这话，顿觉不妙，也不知这土匪为自己出了甚么气，忙开房门说声“没事了”，使吴孔任蛮奴退去，回来急问：“怎么说？”
麻叔谋道：“也没甚么。公子今日遣下人来送饭，木盘底下暗藏匕首，麻某自然知道有事。果然，那下人说公子受人欺侮，已然顾不上麻某，嘱咐麻某自求生路。心中一急，便杀了狱卒出来了。”
萧齐盯着麻叔谋，脑中一片混乱。
“那下人说，公子聘定的女子叫个大官儿抢了去，那女子的爹狗眼看人趋炎附势，居然一声不吭。公子是文人，官儿做得又小，性命前程握在人家手里，不好发作，气受的大了。那大官又要杀鸡给猴看，来取麻某的烂命！嘿嘿，爷爷管他甚么大官小官！公子受了气，麻某便为公子出气！”“啪”一声，又将胸脯狠拍一记：“到了晚间，夜深时，那狱卒不知麻某双手得脱，还在吃酒，麻某骗过来一刀便宰了。又往酒楼去，哈哈，原来那酒楼的掌柜财主便是萧公子的家翁……进了门，底下没见着人，便往楼上走，正撞上掌柜的老儿拿一盏灯下来……”
萧齐心中发紧，两手攥了一把汗，不自觉地问：“你便杀了？”
“是。”麻叔谋应声答道。“那老儿看见爷爷，唬得软在地上，嘴里唧唧呱呱地不知说些甚么，烦人得紧，便杀了。从二层到六层，麻某一间房一间房地摸过去，十二个女子，二十个男子，共三十三口，一个不剩，都杀却了，好叫公子出这一口恶气。”却见萧齐一张白脸涨的通红，口内喃喃自语：“……三十三口，都杀却了……”便说：“是，一个不剩，麻某惟恐漏了一个两个的给公子添麻烦。只不知里头有没有那对j夫。本想趁夜出城，不想城门处封的厉害，守卫兵士比平日多了五六十人，又不去歇息，麻某一身血衣，没有趁手的兵器坐骑，不敢冲门，只好摸到公子府上来。”
听罢这番讲述，萧齐已然明白端的，不消说，那个“公子的下人”便是张衡。果然好计！这一来既灭了口实，从此无人说话，又能将事情闹大，不怕传不到独孤皇后的耳内。只是麻叔谋杀了三十三口，案子做的实在太大，若查下来弄出什么把柄……却是条条都指向自己，与他张衡倒没甚么干系。不由得沉默下来。
麻叔谋见萧齐不说话，脸上神色凝重不象开心解气的模样，就急了：“公子，莫非麻某做的错了？且叫那下人来，有话说。”只见萧齐摆了摆手，仍是无言，却解了身上披的绸衫递过来。忙接了换上。再看萧齐时，他一张脸已回复莹白颜色：“麻兄，那座楼还在？”
麻叔谋不知何意，道：“还在。麻某此去只为公子出气，并未带走其中财物。”
萧齐道：“麻兄对萧齐的心意真是可昭日月，小弟心中感激。只是麻兄杀了这许多人却不劫掠财货，那就大大不妥。”
麻叔谋越发摸不着头脑，莫非萧齐公子缺少银钱使用？萧齐却不解释了，只说：“麻兄还要回去一趟才是，也不必拿银钱财货，只须放一把火，便好。”
麻叔谋呆了一呆，大悟。一拍脑门，连道：“是，是，公子高明，想得周全。麻某这就去。”悉悉簌簌的脱去绸衫，换上血衣，外面王安通报：“公子，慕容三藏见在府门等候，言道城北酒楼走水1，火势极大。公子……”
萧齐怔住，缓缓坐倒，半晌才回过神，唤王安进来：“引麻兄去地窖，好生照顾，不可叫他人知晓。”再和麻叔谋说：“麻兄且在这里住些时，小弟虽然没有本事，勉力也能护得兄的平安。”待两人悄没声息去了，这才慢慢的穿衣骑马，往城北去。
一路上慕容三藏不住嘴地说火势如何如何，萧齐自然明白这个火一准小不了，只不答言。还不到地头，隔的老远便见到满天红光，又有一股热浪扑面而来。萧齐将马放慢，道：“救不得了。”心想这火其实也不用救，烧的越干净越好。
慕容三藏道：“小人赶去公子府上时已使人着力护持市易所，只要烧不到市易所，公子便没甚么干系。”望萧齐一眼，又说：“天干物燥，那酒楼全以木制，有人报走水时已经救不得了。只苦了周围百姓——被殃及的民宅怕不下千余。小人走时尚未见酒楼中有人逃出，只怕……这次明克让难逃其咎，不知圣上如何发落。”他略略知晓一些萧齐与云娘的事，话到嘴边又咬了牙吞回去，不敢触犯上官的霉头。萧齐点头，忽然拍马，疾驰而前。
火场中炙烤难耐，隔的有数十丈便再也走不进去。萧齐并不理会市易所的情形，在围观的人群中勒马驻立，熊熊烈焰中，看百尺高楼放出万丈光芒，轰然委地。
1走水：失火。
076
这一场火烧得厉害，连绵三日，越烧越旺，到第六日天降大雨方才渐渐熄了。
明克让脸色如土，拿着清点文书颤抖不止——共计烧毁房屋棚舍四千三百余间，烧死百姓三千余，二万多人流离失所，其余牲畜、谷米、布匹等损失不计其数1。他自知这个卫府将军是做到头了，文帝杨坚向来御民慈御官严，这等大火烧掉的不仅是他的头顶乌纱，只怕还要烧去他的小命。精精细细迅速严格地督办完赈灾钱粮，便挂印脱靴，马不停蹄赶去长安面圣请罪。有心寻张衡讨个谋划救命吧，怎奈大火那天当晚张衡便没了踪影，仿佛钻进地缝里去了，只盼到了长安，于晋王府上或者能够见到吧。
萧齐这几日也没闲着，差人修补市易所之余，将家中金银尽行散出，接济灾民，连惜春头上的白玉包银步摇都拿出去卖了。李渊也取出许多银钱，两人就在将作寺衙开粥铺，使用皇赈的名义施舍稀稠米饭，分发衣物。这件善事直做到七月将尽方才罢了，朝中宫中的钱物下来，补了两人后力不继之虞。
八月初，杨坚旨下：西北大捷已定，边军班师还朝，普天大庆。（第一集完）
时日匆匆过去。
这一日，骄阳似火，开远门外早早便有数万人糜集——今日西北边军入京献俘，长安满城欢腾。从长乐宫到开远门的街道两侧挤满了欲要围观的百姓，道中站不下，大家便拥到门外去，御卫亲军也不来多管。
萧齐官小品低，不用去朝中排列预备，去城外接风也没他的份。他叫王安使两个家奴备好解渴的清水，拿了遮阳的油扇，也在人潮中拱来拱去，想往城门出去观望，好第一个看见孟庆。
几个时辰过去，好容易挨到城门边，正挤得白衫子变黑，汗流浃背，忽然鼓声隆隆，低沉肃穆的长号响起：“呜——”远处蹄声震动，齐整的铠甲撞击声传来，短促而铿锵。人群让开中间通道，陡地一缩，萧齐霎时间动弹不得，两手拢在胸前两腿紧贴，成了一根棍儿。王安并两个家奴大呼小叫，遮阳的油扇挤得稀烂。
顾不上这些，萧齐伸长了脖子看，见一个掌旗兵慢弛过去，得得得蹄声清脆，旗帜上绣的“张”字。后面跟着几员文官武将，只认得两个，便是张须陀与老太傅王韶，两人有说有笑，渐行渐远。第二面帅旗过去，绣的“行军总管杨”，人就多了。杨广、裘福、杨勇、杨秀、元胄、李渊都在此列，另有一群朝中大员。令萧齐诧异的是，跟在这队最后的居然是张衡，原来这厮办完了洛阳的事务便奔军中去了。看见张衡，心情顿时不好，眼中便只剩下了这厮的背影，任周围人群如何鼓掌欢呼，心中的兴奋期盼之情却渐渐沉落下去。
一个多时辰，甲骑一个接着一个，又过去几面旗帜，“豆”、“窦”、“来”，萧齐一个不识。不觉腹中有些胀意，想要如厕却挤不出去，正垂头无奈，忽听前头王安连声大叫：“二爷来啦！二爷！二爷！”忙抬头伸颈，就见一光头巨汉持一面黑旗阔步向前，正是任蛮奴。那黑旗上绣斗大的金边红字：“孟”，闪闪放光——禁不住“呜——”地一声，啸叫不止，声音尖利高亢，有若狼鸣。数月来的想念、希望、期盼，所有的悲伤、委屈、惧怕，尽付这一声之中。
不知不觉，两眼已是红了，模糊中但见一匹大黑马骤然停下，一个浑身铁铠的将军下马跳过来，将身前围的人众拨得四下乱撞。这人越行越近，虽然看不大清，那一张脸却是黑的，黑得有趣。萧齐咧嘴去笑，口里“孟庆”两个字转了半日转不出来，眼中却有几颗眼泪不容分说滚落。孟庆似乎喊了几个甚么字，无奈周遭的欢呼声掌声竟是如潮如雷，震得两耳发溃。
好容易平静些，身子忽然一轻，已被孟庆抱起，出了人群，那匹大黑马便成了萧齐的坐骑。于是萧齐乘马，孟庆执缰，一同往长乐宫行走。
萧齐浑然忘了下腹发胀，终于笑将出来，旁边一位相陪的将军道：“孟将军萧侍郎，二位今日兄弟重会，大喜大喜。一会朝堂之上，孟将军又要高升，大喜大喜。”前头步行的孟庆回过头来：“哈哈。韩元帅同喜同喜。”
原来这个将军便是韩擒虎。萧齐忙在马上躬身：“韩帅同喜，下官萧齐见过韩帅。”忽然一根马鞭指到鼻头上：“你便是萧齐？男人家的哭甚么？也不知羞。”抬头去看，只觉眼前一亮。这个将军年纪极小，怎地看都只得十六七模样，长得杏眼桃腮，?br />