兰烬落紧蹙着黛眉，眸角因疼痛而挤出了几痕晶莹的泪滴，喉底发出了声声痛苦的呻吟，可却死命咬着唇忍受着鞭笞那火辣辣的痛楚，硬是不肯向卞舍人低头求饶。
阑珊心中一阵阵剧烈地痉挛着，那鞭子，就好像抽打在了自己的心上。她想都没想，竟扑在了兰烬落身上护住了她，以自己的血肉之躯抵住了卞舍人的长鞭，鞭子所及之处，在她的脊背上留下了道道血痕。
“嘶……”阑珊秀眉痛苦地扭拧在了一块儿。
“卞舍人，别打了别打了……”
卞禧仍旧不觉畅快，又要扬鞭打向她们。虞儿跪倒在地，抽泣着死死拉住了他的袖口。俏脸因为淌落下来的清泪而楚楚可怜。
兰烬落看着伏在自己身上的阑珊，心里一阵痛楚：“阑珊，你怎么样了？疼不疼？”
“没事，我没……事。”
卞禧收了鞭子，一阵大笑，老气横秋的脸上因大笑而扭曲：“哈哈哈，既然你们都低声下气地这般苦求，我便放过你们。但是这贱婢，休想！来人，从今日起派人特地看着她，让她从寅时一直到戌时都得干活儿，夜间就宿在柴房；白天里只需给一顿午饭，听到没有？”
几个年纪轻的舍人唯唯诺诺地颤巍巍答道：“诺……”
窗外乱红飞舞，似在着意渲染着冬季的肃杀与惨寂。刺目的红，艳丽得讽刺，与她身上一道道触目惊心的鞭痕相映。伤口，还在汩汩流血。身上有形的伤口化作心中无形的恨，她已开始疼痛得麻木。
兰烬落咬着唇，一字一顿地愤然道：“卞禧，我若有一日出得去，到时必要你十倍偿还于我！”
卞禧扬着鞭子得意地笑着：“那你且捱得到出去那日再跟咱家说这话，给咱家把她拖到柴房里去！”
屋漏偏逢连夜雨
岁月荏苒，不知不觉在这炼狱般的杂役房中，已然捱过了两个春秋。在这两年的光阴里，杂役房这个炼狱磨去了她身上的戾气，倒是多了一分“宠辱不惊，闲看庭前花开花落；去留无意，漫随天外云卷云舒”的处变不惊。
转眼又至元熙七年的冬季十二月。这两年来她没少挨皇后的折腾和卞舍人的鞭笞，次次抽打得她皮开肉绽血肉模糊。每每挨了鞭子，阑珊便偷偷跑来杂役房替她敷上药，但日复一日，周身已遍布了道道触目惊心的鞭痕。
“起来了！”
负责看管兰烬落的几个舍人往熟睡的她身上狠狠踹了几脚，伏在柴草堆上的她蹙着眉醒来。望着窗外还未亮的天空，知道约是寅时三刻了。
缓缓起身，却不料不小心牵动了伤口。身上一阵钻心的疼，蚀骨地连着心，一个趔趄跌倒了下去。
她咬着牙勉强颤颤巍巍地起了身，扶着灰土墙一步一步走了出去。此时已有好些人在院中忙活着了。她走至染缸边便跌坐下来，纤手抱起一大堆素布开始如往日一样浸染晾晒。
几个舍人也走了开去休憩了。几个时辰过去，手中的动作已变得麻木机械了。但那几个舍人仍坐在不远处的回廊下目不交睫地盯着她。兰烬落抬首拭了拭额头滴落下来的汗水，继续着手中的活计。而那几个舍人因起得太早，已仰着头沉沉地睡了。
晾晒起浸染好的染布，她俯下身拿起另一块素布染色，正一抬首，却见一双精致的凤凰金丝苏绣鞋，再往上看——是一席胭脂红蜀锦瑞锦纹牡丹缎裙，然后是一张眉眼间略带讥诮的艳若桃李的熟悉脸庞。
她心里咯噔一跳。
皇后厌嫌地提着裙摆，生怕这里的污浊弄脏的她华贵的蜀锦裙。她迈进一步，俯下身，嗤嘲地看着她笑道：“懿婧娥，未料及你生活得这般凄惨啊。这一道道伤痕，看得本宫都心疼了。你看你这样漂亮的一张脸……为何要跟那个贱人如此相像！”
皇后凝视着她的目光瞬间冷冽起来。她深深的凤眸中，似暗藏了深深的仇恨，望不穿。那句话不经意间流露的话却是听者有意——贱人，贱人指的是谁？
“皇后娘娘，贱妾如今这般田地难道不是拜您所赐么？您看到贱妾这副落魄的样子，是不是很高兴？”
她转身继续忙碌着手中的活，冷冷道：“娘娘请回吧。杂役房污浊，休要让娘娘沾染了晦气。如若是因此而失去了皇上的恩宠，贱妾可担当不起。”
皇后俯下身睇她，笑得如魑魅魍魉：“呵，落魄到这地步了还这么嘴硬。说，你可还敢与本宫作对了？”
她别过头去，只冷然一笑，不言。
“晚晴，将本宫赠与懿婧娥的礼物呈上来。”
皇后直起腰，目光如炬似笑非笑，让她背脊隐隐发凉。这时唤作晚晴的宫女，应召端着一壶酒姗姗走来。
走近她身旁，晚晴一抬首，看到兰烬落的脸庞，身形一颤：“娘娘？！”
说着便扑通一声跪倒下来，酒壶摔落在地，：“娘娘饶命，求娘娘宽恕晚晴，晚晴当初实为无奈啊……”
皇后心中莫名一慌——这婢女究竟是何人，为何会……
如是想着，她气急败坏地扬手往晚晴脸庞上就是响亮的一个掌掴：“贱婢，你在胡言乱语什么？！这贱婢怕是疯了，菡萏，快快拖出去将乱棍打死！”
“诺。”菡萏不动声色，办事极为老练沉着，不愧是尉迟苡的心腹之人。
兰烬落沉吟着。这晚晴，当真是疯了么？为何皇后如此慌张地断言她是疯了，还要处死她？
处理罢了晚晴，菡萏折回来拾起地上摔落的酒壶，递与了皇后。皇后气消了些，接过来手执酒壶，阴鸷地笑了起来：“懿婧娥，你可知这是何酒？是蒸馏了的绍兴酒，你我二人畅饮一番可好？”
这绍兴酒蒸馏了，烈度是无人不知无人不晓的，连海量的男儿都可望而不可及。皇后这等大家闺秀的弱女子，竟要畅饮烈性的绍兴酒？即便皇后受得了这酒的烈性，自己又如何受得了？
“皇后娘娘说笑了，娘娘金贵之躯，贱妾岂敢僭越尊卑与您共饮？”
“哦，是么？当初在凤阙宫目无尊卑的是你，今时今日义正言辞说不敢僭越位分的也是你。兰烬落，你既然这般退让，本宫便不勉强你了。只是这酒么，还是要喝的——”
正揣测着尉迟苡话中的意味深长，皇后已掀开了壶盖，大肆往她身上泼洒下来。烈性的酒触及才被鞭笞过的裸露的肌肤，钻心的绞痛铺天盖地的席卷而来，火辣辣的痛彻心扉，如同蠕虫啃噬着皮肤一般。
皇后看着她痛苦至极的样子，心中似获得了至上的满足，阴鸷的笑容宛如撒旦。她强忍着剧烈的痛楚，笑道：“贱妾未曾料想到，皇后娘娘竟是这般蛇蝎心肠！看来宫中传闻娘娘心狠手辣，果真不假……”
“心狠手辣？来人，给本宫彻查，到底谁胆敢在背后乱嚼本宫的舌根！查出来的，一律处以截舌之刑！”
皇后怒火中烧，仪态皆失。兰烬落带着同情的意味叹惋起来：“娘娘，您现在与市井泼妇有何异？若您行得端做得正，又何惧那些流言蜚语？我想，皇上应该更倾心于恭谨端庄之人，如果看到您现在凤仪尽失的样子，当作何感想？”
枯木逢春死地生
承华寺。
在一处隐蔽的屋舍内，晚晴伏在一张软榻上，罗裳轻解，露出了一片雪白的肌肤。云溪手执一个小巧精致的白瓷青釉药瓶，替晚晴涂抹着膏药。晚晴咬着唇忍着疼痛，唇上已印下了一圈牙印。
膏药涂抹在伤口上，引得一阵阵剧烈的疼痛，毕竟是一介弱女子，随着云溪指尖的动作，她的身躯轻颤着。
云溪低哑着声音道：“疼吗？忍着点，这药见效快，稍过两日便会痊愈了。说来也是造化弄人，当年我为你易了容，你却执意要回到皇后身边伺机复仇，倒险些又丢了性命。晚晴，今后勿要再如此莽撞了，千万要记着谨言慎行，知道了么？”
适才晚晴被拖了出去，正挨着乱棍揍打。眼看着柔弱的身子便要支持不住而咽下最后一口气，云溪恰巧路过，匆匆地乔装打扮成了菡萏的模样，对棍打她的侍卫声称，皇后要重新盘问晚晴之后再行处置，便带走了她到这处承华寺偏僻的屋舍里。
晚晴眼眶微微泛红，闪烁着晶莹的泪水：“晚晴明白了。姑姑，若不是您怜惜晚晴两相施救，晚晴恐怕早已命丧黄泉了。姑姑您对我恩同再造，晚晴无以为报。”
“举手之劳，何足挂齿？如今皇后娘娘那里你是呆不得了，再回去只会自投罗网。承华寺距离云岘轩不远，承华寺的住持又与我交情甚好。这屋舍偏僻常年无人居住，你就安心在此住下罢。”
“云溪姑姑，今日我见那懿婧娥，那副容颜着实与我家娘娘……”
晚晴话语还未说完，便被云溪捂住了口：“你可忘了，皇上最恼旁人提起熙妃娘娘。宫里人多嘴杂，稍有不慎人头落地也未可知。从今日起你就当作自己是哑巴，熙妃的事情只字不可向外人提起。若有什么事情来寻我，只需在夜深人静的时候绕过承华寺后面的那座假山，到云岘轩宫门口放下一只纸鸢便是了。”
“诺。多谢姑姑为我考虑周全。”
清晏宫。
棋盘上的黑白玉棋子密布，黑子白子势均力敌，不相上下。已然沉思了许久的十七兴味索然地将指尖的白子扔下，玉质地的棋子铮铮然相击：“不下了，不下了。”
“怎么不下了，适才你不是还赢了我一局么？”
九妄言指尖掂着一枚黑子，将目光从凌乱的棋盘上移至十七的脸上，唇畔浮现着一抹淡淡的笑意。
十七端起桌上的茶水，豪饮了一口后说道：“前一局棋是七哥有意让我的，故意输的不着痕迹。想法设法地让我赢，比干干脆脆地赢我一局来得更难。七哥的棋艺，哪是我这初出茅庐的小卒能够及得上的？”
九妄言见他两口便将一杯茶水给饮完了，笑嗔一句：“饮茶不比喝酒，得慢慢地品。这上好的大红袍，你也真舍得糟蹋。无怪乎上次母后邀我品茶去，怨你不懂饮茶之道。”
十七豪爽地一笑：“母后小器也就罢了，连七哥你也如此。依我看，再好的茶也比不了几十年的酒香醇清冽。”
他啼笑皆非：“嗜酒如命是多光彩的事？你且还说呢，前几个月还溜进酒窖里偷喝了整整一大壶的百年陈酿女儿红，此事我还不曾找你兴师问罪呢。”
“对了，说起来七哥你的酒窖里还有好些好酒呢，我先去先尝为快了，回头再找我问罪好了。”
十七说着便嘻嘻一笑出了清晏宫。九妄言耸肩一笑，起身走至窗前负手站立着前。遥望着远处掩映在葱茏树木之间的花溆轩，眸光淡淡扫过。
月余日过去，也不知道那贱姬如何了。杂役房历来不是人呆的地方，不知她能否捱得住。真可笑，我担心那贱姬作甚。
他扯扯唇角，为自己没来由的担忧而自嘲。也不知为何，每每遇及头疼的奏折，烦躁地扔下朱笔之时，眼前总会浮现起兰烬落洞房花烛那夜惊为天人的绝色脸庞，以及时隐时现的清傲的浅笑。
他的身边，素来不乏美人，或娇艳或妧媚或清丽，那小小婧娥竟让他如此牵肠挂肚。
不，一定是他因为自己给她判了个莫须有的罪名而感到歉疚，这只是怜悯而已。他说过，他的心中只能有西楚江山，决不能被一个女人乱了分寸。
眼前忽然晃过五年前，还是太子的自己，出游时在集市上偶遇的那个女童。那样清丽可爱的面孔，那样乖巧柔顺的性情，如今想是亦出落成一个娉娉婷婷，风雅不俗的女子了罢？若是那贱婢有她一般的乖巧，他又何苦要折磨于她？只是她太倨傲倔强，又生着一张和熙妃那个水性杨花的贱人相像的脸庞。
良久，九妄言向殿门外唤道：“孙之曜，传杂役房卞禧。”
片刻，卞舍人已急急地应诏而来，心里却在寻思着九妄言出于何意，竟会找他一个小小的杂役房总管来问话。
“奴才卞禧参见皇上。不知，皇上召奴才前来有何吩咐？”
九妄言逆光站在窗下：“朕将懿婧娥贬至杂役房劳役，今日来可好？”
卞禧心中猛地一跳：这贱婢不是早已失了宠么，怎么今日皇上竟好端端问起她的情况来了？若是被皇上知晓我将她打得皮开肉绽，我这项上人头哪里还保不住了！
卞禧额上冒出了虚汗，心里怦怦然地不知作何回答。正在这时，兰烬落一声厉喝吓得他浑身颤抖起来——“没听清楚朕的问话么？朕要你回答！”
“这……这……懿婧娥在杂役房过得很好。奴才想着她是皇上的人，也不忍心让她做重活儿，还特意派人好生照看着。只是娘娘娇生惯养的受不了那儿环境清苦，消瘦了许多。”
九妄言斜睨着他，言语中充满着将信将疑：“当真？”
“奴才岂敢斗胆欺君。皇上不信……可，可以前去探望懿婧娥。”
四下寂然，此话一出卞禧就已后悔不已。欺君可是诛九族大罪，这罪名远比滥用私刑要大得多。这死一般的寂静令卞禧没来由地心慌意乱，仿佛看见下一秒的自己就要站在刑场上身首异处。卞禧不停地拭着汗，许久才听到一句——“也罢，好生照看着她，你可以退下了。”
卞禧暗自松了一口气，心脏险些便要跳出喉咙口来。如获大赦般出了清晏宫，担惊受怕之余还有暗自庆幸之情。
雨雪瀌瀌无晛曰
时值寒冬腊月，天空飘着了柳絮般的雪花，染池中都结起了冰。虽平时早已习惯了伸手在冰水中浣纱濯布，但触及冰凉的水，兰烬落仍下意识地缩回了手。
一双柔荑，本该抚琴弹筝，如今却要为奴为婢终日操劳。若再生了冻疮可如何是好？洗濯了许久，寒意渗骨，青葱十指早已如这寒冰般冰凉。在一旁浣洗的阑珊看得心疼。尽管自己也冷得哆嗦，却宁愿自己承担所有的活计。
“主子，还是奴婢来吧。今早要浣洗的布料竟比往日多了一倍，您已经累了好几个时辰了，怎么吃得消。您歇会儿，这些活儿奴婢帮您做了就成。”
兰烬落握着阑珊的纤手，她的手竟比自己还要冰凉许多：“阑珊，是我不争气让你跟着我受苦受累了。我没事，身子还吃得消。”
阑珊拭泪哽咽：“我倒不打紧，只是苦了主子您。十指不沾阳春水的，主子何曾享受过妃嫔的待遇？”
虞儿摩擦着掌心，在旁边嘟哝着：“绮罗姑娘，我看那卞阉人是成心想刁难我们。这数九寒天的，咱们寅时刚过就被喊起来，活计还比旁人多上好多……”
兰烬落捶着腰肢，正要俯身浣洗又一块布料，竟步履不稳地昏厥了过去。阑珊慌忙上前搀扶住她：“主子，主子……”
虞儿忧心如焚，正提议着将兰烬落搀扶到屋里暂作歇息，一个尖酸刻薄的声音突兀地在寂静的院中响起：“来人，给这贱婢醒醒神。”
虞儿和阑珊猛一回头，竟发现皇后不知何时站在了她们身后。一身藕荷色的孔雀氅，因下了些微小雪，孔雀氅上落了些许雪花。朱唇一点，明眸皓齿，如叠乌云之秀发，如染白雪之皓肌。美则美矣，只那涂抹着胭脂的精致妆容上面带怒意，还有无人可替代的后宫之主的威严凛然。
虞儿和阑珊心中一跳，卞禧却踟蹰着没有上前。皇后凌厉的目光聚集到卞禧身上：“怎么，本宫的话你也不听了么？”
“皇……皇上说，要好生照看她，出了什么事怕是娘娘和奴才都没有好果子吃。”卞禧唯唯诺诺的声音低了下去。
一个掌掴落在他的左颊上：“混账东西。这贱婢贬到了杂役房，皇上哪还会有心思理睬她？本宫要你去你便去，出了什么事请本宫担着！本宫当初是如何吩咐你的？如果本宫不来巡查，这贱婢怕是日日要如此因循怠惰下去了吧？卞禧，本宫给你个戴罪立功的机会，让贱婢长长记性，免得她连自己姓什么都不知晓了！”
“是，是……”卞禧忙不迭地应着。
昏迷中的兰烬落，只觉猛然间有人卯足了劲，揪着她的秀发，提起她的衣领拖了起来。昏昏然睁开眼，却见卞禧面目狰狞地揪扯着自己，目光有如荒郊野外的豺狼一般凶狠恶毒。
“皇后娘娘还真是